Joan of Arc, var hon en visionär ledare eller en mentalt sjuk docka?

Joan of Arc, eller Jeanne d’Arc, var en tonårig fransk bonde som, hävdade att hon hörde gudomliga röster, lyckades övertyga en desperat arving till den franska tronen för att bygga en styrka runt henne. Detta besegrade engelsmännen vid belägringen av Orléans. Efter att ha sett arvingen krönades, blev hon fångad, försökt och avrättad för kätteri. En fransk ikon, hon var också känd som La Pucelle, som har översatts till engelska som "the Maid", som vid den tiden hade konnotationer till jungfrulighet. Det är emellertid fullt möjligt att Joan var en psykiskt sjuk person som användes som docka för kortvarig framgång och sedan kastade åt sidan för den längre effekten.

Charles var till en början osäker på om han skulle erkänna henne, men efter några dagar gjorde han det. Klädd som en man förklarade hon för karl att Gud hade sänt henne att både slåss mot engelska och se honom krönas till kung på Rheims. Detta var den traditionella platsen för krönningen av de franska kungarna, men det var då på engelskt kontrollerat territorium och Charles förblev okrodd.

Joan var bara den senaste i en rad kvinnliga mystiker som hävdade att ha meddelanden från Gud, en av dem hade riktat Charles 'far, men Joan gjorde en större inverkan. Efter en undersökning av teologer vid Poitiers, som bestämde att hon var både sane och inte en kättare (en mycket verklig fara för alla som påstår att få meddelanden från Gud), beslutade Charles att hon skulle kunna försöka. Efter att ha skickat ett brev som krävde att engelska skulle överlämna sina erövringar, Joan klädde rustning och åkte till Orleans med hertigen av Alençon och en armé.

Detta förstärkte moralen hos Charles och hans allierade kraftigt. Armén fortsatte alltså, återvände land och starka poäng från engelsmännen, till och med besegrade en engelska styrka som hade utmanade dem på Patay - om än en mindre än de franska - efter att Joan igen hade använt sina mystiska visioner för att lova seger. Det engelska rykte för krigs oövervinnlighet bröts.

Detta var inte bara en teologisk prövning, även om kyrkan verkligen ville stärka deras ortodoxi genom att bevisa att Joan inte fick meddelanden från Gud som de hävdade ensamrätten till tolka. Hennes förfrågare trodde förmodligen verkligen att hon var en kättare.

Politiskt måste hon bli skyldig. Engelsmännen sade att Henry VI: s påstående på den franska tronen godkändes av Gud, och Joannes meddelanden måste vara falska för att behålla den engelska motiveringen. Man hoppades också att en skyldig dom skulle undergräva Charles, som redan ryktades om att vara med med trollkarlar. England höll tillbaka från att göra uttryckliga länkar i deras propaganda.

Joan konstaterades skyldig och ett överklagande till påven vägrade. Joan undertecknade ett dokument om missbruk, accepterade hennes skuld och kom tillbaka in i kyrkan, varefter hon dömdes till livstids fängelse. Några dagar senare ändrade hon emellertid sin åsikt och sa att hennes röster anklagade henne för förräderi och att hon nu befann sig skyldig till att ha varit en återfallen kättare. Kyrkan överlämnade henne till sekulära engelska styrkor i Rouen, som vanligt, och hon avrättades genom att brännas den 30 maj. Hon var antagligen 19 år gammal.

Johans rykte har vuxit enormt sedan hennes död och blivit en förkroppsligande av det franska medvetandet och en figur att vända sig till i tider med behov. Hon ses nu som ett livligt, ljust ögonblick av hopp i Frankrikes historia, om hennes verkliga prestationer är överdrivna (som de ofta är) eller inte. Frankrike firar henne med en nationell helgdag den andra söndagen i maj varje år. Men historikern Régine Pernoud säger: "Prototyp av den härliga militära hjältinnan, Joan är också prototyp för den politiska fången, gisslan och offret för förtryck."

• Pernoud, Regine et al. "Joan of Arc: Her Story." Inbunden, 1: a upplagan, St Martins Pr, 1 december 1998.