Lymfsystemet är ett vaskulärt nätverk av tubuli och kanaler som samlar, filtrerar och returnerar lymfen till blodcirkulationen. Lymf är en klar vätska som kommer från blodplasma, som kommer ut från blodkärl vid kapillärbäddar. Denna vätska blir den mellanliggande vätskan som omger celler. Lymfen innehåller vatten, proteiner, salter, lipider, vita blodkroppar och andra ämnen som måste återföras till blodet. Det primära funktionen hos lymfsystemet är att dränera och returnera mellanliggande vätska till blodet, att absorbera och återgå lipider från matsmältningssystemet till blodet och för att filtrera vätska av patogener, skadade celler, cellulära skräp och cancer celler.
Huvudkomponenterna i lymfsystemet inkluderar lymf, lymfkärl och lymforgan som innehåller lymfoida vävnader.
Lymfkärl är strukturer som absorberar vätska som diffunderar från blodkärlskapillärer till omgivande vävnader. Denna vätska riktas mot lymfkörtlar som ska filtreras och återgår slutligen till blodcirkulationen genom vener belägna nära hjärtat. De minsta lymfkärlen kallas lymfkapillärer. Lymfatiska kapillärer samlas för att bilda större lymfkärl. Lymfkärl från olika delar av kroppen smälter samman och bildar större kärl som kallas lymfatiska stammar. Lymfatiska stammar smälter samman och bildar två större lymfatiska kanaler. Lymfkanaler återlämnar lymfen till blodcirkulationen genom att tömma lymfen i de subklaviska venerna i halsen.
Lymfkärl transporterar lymf till lymfkörtlar. Dessa strukturer filtrerar lymf av patogener, såsom bakterier och virus. Lymfkörtlar filtrerar också cellulärt avfall, döda celler och cancerceller. Lymfkörtlar inrymmer immunceller som kallas lymfocyter. Dessa celler är nödvändiga för utveckling av humoral immunitet (försvar före cellinfektion) och cellmedierad immunitet (försvar efter cellinfektion). Lymf kommer in i en nod genom afferenta lymfkärl, filtrerar när den passerar genom kanaler i den nod som kallas bihålor och lämnar noden genom ett efferent lymfkärl.
Thymuskörteln är lymfsystemets huvudorgan. Dess primära funktion är att främja utvecklingen av specifika celler i immunsystemet som kallas T-lymfocyter. När de är mogna lämnar dessa celler thymusen och transporteras via blodkärl till lymfkörtlarna och mjälten. T-lymfocyter är ansvariga för cellmedierad immunitet, vilket är ett immunsvar som involverar aktivering av vissa immunceller för att bekämpa infektion. Förutom immunfunktionen producerar tymusen också hormoner som främjar tillväxt och mognad.
Mjälten är det största organet i lymfsystemet. Dess primära funktion är att filtrera blod från skadade celler, cellulära skräp och patogener. Liksom tymusen hyser mjälten och hjälper till att mogna lymfocyter. Lymfocyter förstör patogener och döda celler i blodet. Mjälten är rik på blod som tillförs via miltartären. Mjälten innehåller också efferenta lymfkärl, som transporterar lymfe bort från mjälten och mot lymfkörtlar.
Tonsils är matriser av lymfatisk vävnad som finns i området övre halsen. Tonsiler hyser lymfocyter och andra vita blodkroppar som kallas makrofager. Dessa immunceller skyddar matsmältningskanalen och lungorna från sjukdomsframkallande medel som kommer in i munnen eller näsan.
Benmärg är den mjuka, flexibla vävnaden som finns i benet. Benmärg ansvarar för produktionen av blodkroppar: röda blodkroppar, vita blodkroppar och blodplättar. Stamceller från benmärg spelar en viktig roll i immunitet eftersom de genererar lymfocyter. Medan vissa vita blodkroppar mognar i benmärgen, migrerar vissa typer av lymfocyter till lymforgan, såsom mjälten och tymusen, för att mogna till fullt fungerande lymfocyter.
Lymfvävnad kan också hittas i andra delar av kroppen, såsom hud, mage och tunntarmen. Strukturer i lymfsystemet sträcker sig över de flesta områden i kroppen. Ett anmärkningsvärt undantag är centrala nervsystemet.
Lymfsystemet spelar en viktig roll för att kroppen ska fungera korrekt. En av de viktigaste rollerna för detta organsystem är att dränera överskottsvätska som omger vävnader och organ och återför det till blodet. Att återvända lymfen till blodet hjälper till att upprätthålla normal blodvolym och tryck. Det förhindrar också ödem, överskott av ansamling av vätska runt vävnader. Lymfsystemet är också en del av immunförsvar. Som sådan involverar en av dess väsentliga funktioner utveckling och cirkulation av immunceller, särskilt lymfocyter. Dessa celler förstör patogener och skyddar kroppen från sjukdomar. Dessutom fungerar lymfsystemet tillsammans med det kardiovaskulära systemet för att filtrera blod från patogener, via mjälten, innan det återgår till cirkulation. Lymfsystemet fungerar tätt med matsmältningssystemet samt för att absorbera och återföra lipidnäringsämnen till blodet.
"Behandling av icke-Hodgkin-lymfombehandling för vuxna (PDQ®) - Professional Professional version." National Cancer Institute, U.S. Department of Health and Human Services, 27 juni 2019.
"Introduktion till lymfsystemet." SEER-utbildningsmoduler, National Cancer Institute, National Institute of Health, U.S. Department of Health and Human Services.