Det är inte ofta att en interstellär besökare formad som en cigarr susar genom det inre solsystemet. Men det var exakt vad som hände i mitten av 2017 när objektet 'Oumuamua flammade förbi solen på väg tillbaka till det interstellära rymden. Den konstiga formen satte igång en flörta av spekulationer och undrar. Var det ett främmande fartyg? En felaktig värld? Eller något ännu främling?
Några föreslog att det liknade en berserker-maskin som presenterades i ett tidigt avsnitt av "Star Trek" eller ett liknande interstellärt fartyg som finns i en av Sir Arthur C. Clarkes böcker, "Rendezvous med Rama." Ändå, så bisarra som dess form är - som vissa planetforskare tillskriver en för länge sedan katastrofal händelse som en kollision - "Oumuamua verkar vara en annars normal iskall asteroidpläterad med metallisk skorpa. Med andra ord är det ett annat stenigt utrymmeobjekt som går förbi för astronomer att studera.
Då Oumuamua upptäcktes den 19 oktober 2017 var den cirka 33 miljoner kilometer från jorden och hade redan passerat mycket nära solen på dess bana. Till en början var observatörerna inte säkra på om det var en komet eller en asteroid. I teleskop verkade det som en liten ljuspunkt. 'Oumuamua är mycket liten, bara några hundra meter lång och cirka 35 meter bred och framträdde genom teleskoper som bara en liten ljuspunkt. Fortfarande kunde planetforskare räkna ut dess riktning och hastighet (26,3 kilometer per sekund eller mer än 59 000 miles per timme).
Baserat på observationer gjorda av teleskop och specialinstrument baserade i Hawai'i, La Palma och andra platser, 'Oumuamua har en mörkare skorpa som liknar kroppar i vårt eget solsystem som är isiga men har bestrålats av kosmiska strålar och ultraviolett strålning från solen under långa perioder. I detta fall, kosmiska strålar har tappat ytan i miljarder år när 'Oumuamua reste genom rymden. Det bombardemanget skapade en kolrika skorpa som skyddade interiören från att smälta när ‘Oumauma passerade av vår stjärna.
Namnet 'Oumuamua är det hawaiianska ordet för "scout" och valdes av teamet som driver Pan-STARRS-teleskopet som ligger på Haleakala på ön Maui i Hawai'i. I det här fallet är det på ett speideruppdrag genom solsystemet, inte utgör något hot mot jorden (vissa asteroider gör det), och kommer aldrig att ses igen.
Så vitt vi vet är den här udda lilla världen vår första besökare utanför vårt solsystem. Ingen är helt säker på exakt var 'Oumuamua har sitt ursprung i vårt närområde i galaxen. Det finns spekulationer om några relativt unga stjärngrupper i konstellationerna Carina eller Columba, även om de inte längre är längs den väg objektet har rest. Det beror på att dessa stjärnor också rör sig genom galaxen.
Baserat på dess bana och smink är det troligt att vårt solsystem är det första objektet har stött på sedan det föddes. Liksom vår egen sol och planeter, bildades den i ett moln av gas och damm miljarder av för flera år sedan. Vissa astronomer misstänker att det kan ha varit en del av en planet som var sönderdelad i ett annat stjärnsystem när två föremål kolliderade tidigt i ett stjärnsystem.
Vilken stjärna var dess födselförälder, och vad som hände för att skapa 'Oumuamua är mysterier som återstår att lösa. Under tiden finns det en mängd data som ska studeras från alla observationer gjorda av denna underliga lilla värld.
När det gäller huruvida föremålet verkligen är ett främmande rymdskepp, riktade vissa radioastronomer Robert C. Byrd Greenbank Telescope i West Virginia i 'Oumuamua för att se om det kunde upptäcka några intelligenta signaler som kan komma från det. Ingen observerades. Från studierna av dess yta liknar dock detta lilla objekt mer isiga världar i vårt eget solsystem än det är ett främmande fartyg. Denna likhet berättar faktiskt för astronomer att förhållandena för att bilda världar i andra solsystem är de som skapade vår egen jord och sol för mer än 4,5 miljarder år sedan.