Antika Nepal, ca. 500 B.C.-A.D. 700

Yngre stenåldern verktyg som hittades i Katmandu-dalen indikerar att människor bodde i Himalaya-regionen i det avlägsna förflutna, även om deras kultur och artefakter bara långsamt utforskas. Skriftliga referenser till denna region dök upp endast under det första årtusendet B.C. Under den perioden, politiska eller sociala grupper i nepal blev känd i norra Indien. Mahabharata och andra legendariska indiska historier nämner Kiratas, som fortfarande bebodde östra Nepal 1991. Några legendariska källor från Katmandu-dalen beskriver också Kiratas som tidiga härskare där, som tar över från tidigare Gopals eller Abhiras, som båda kan ha varit koherdingstammar. Dessa källor är överens om att en ursprunglig befolkning, troligen av Tibeto-Burman etnicitet, bodde i Nepal För 2500 år sedan bebos små bosättningar med relativt låg politisk grad centralisering.

Monumentala förändringar inträffade när grupper av stammar som kallade sig Arya migrerade till nordvästra Indien mellan 2000 B.C. och 1500 B.C. Vid det första årtusendet f.Kr. hade deras kultur spridit sig över hela norra Indien. Deras många små kungarike var ständigt i krig mitt i den dynamiska religiösa och kulturella miljön i tidig hinduism. År 500 f.Kr. växte ett kosmopolitiskt samhälle runt urbana platser kopplade till handelsvägar som sträckte sig över hela Sydasien och därefter. På kanterna på

En av de tidiga konfederationerna i Tarai var Sakya-klanen, vars säte tydligen var Kapilavastu, nära Nepals nutida gräns med Indien. Deras mest kända son var Siddhartha Gautama (ca. 563 till 483 f.Kr.), en prins som förkastade världen för att söka efter meningen med existensen och blev känd som Buddhaeller den upplysta. De tidigaste berättelserna om hans liv berättar om hans vandringar i området som sträcker sig från Tarai till Banaras vid Gangesfloden och till den moderna Bihar-staten i Indien, där han fann upplysning vid Gaya - fortfarande platsen för en av de största buddhistiska helgedomarna. Efter hans död och kremering fördelades hans aska bland några av de viktigaste kungariket och konfederationer och var fästad under jordar eller stenar som kallas stupas. Visst var hans religion känd på ett mycket tidigt datum i Nepal genom Buddhas ministerium och hans lärjungars aktiviteter.

• Khasa: En term som tillämpas på folk och språk i de västra delarna av Nepal, nära besläktad med kulturerna i norra Indien.
• Kirata: En etnisk grupp Tibeto-Burman som bebor östra Nepal sedan före Licchavi-dynastin, precis före och under de tidiga åren av den kristna eran.

De politiska striderna och urbaniseringen i norra Indien kulminerade i det stora Mauryanska riket, som vid dess höjden under Ashoka (regerade 268 till 31 f.Kr.) täckte nästan hela Sydasien och sträckte sig in i Afghanistan i väster. Det finns inget bevis på att Nepal någonsin har inkluderats i kejsardömet, även om register över Ashoka finns i Lumbini, Buddhas födelseplats, i Tarai. Men imperiet hade viktiga kulturella och politiska konsekvenser för Nepal. Först omfamnade Ashoka själv buddhismen, och under sin tid måste religionen ha etablerat sig i Katmandu-dalen och i stora delar av Nepal. Ashoka var känd som en stor byggare av stupas, och hans arkaiska stil bevaras i fyra kullar i utkanten av Patan (nu ofta kallad Lalitpur), som lokalt kallades Ashok stupas, och eventuellt i Svayambhunath (eller Swayambhunath) stupa. För det andra, tillsammans med religionen, kom en hel kulturell stil centrerad på kungen som uppehållare av dharma, eller universums kosmiska lag. Detta politiska koncept av kungen som det rättfärdiga centrumet för det politiska systemet hade en kraftfull inverkan på alla senare sydasiatiska regeringar och fortsatte att spela en viktig roll i det moderna Nepal.

Mauryan Empire avtog efter andra århundradet f.Kr., och norra Indien gick in i en period av politisk oenighet. De utvidgade stads- och kommersiella systemen utvidgades dock till att omfatta mycket av Inre Asien, och nära kontakter upprätthölls med europeiska köpmän. Nepal var tydligen en avlägsen del av detta kommersiella nätverk eftersom även Ptolemaios och andra grekiska författare under andra århundradet kände till Kiratas som ett folk som bodde nära Kina. Nordindien förenades av Gupta-kejsarna igen under det fjärde århundradet. Deras huvudstad var det gamla Mauryan centrum av Pataliputra (dagens Patna i Bihar State), under vad indiska författare ofta beskriver som en guldålder för konstnärlig och kulturell kreativitet. Den största erövraren av denna dynasti var Samudragupta (regerade ca. 353 till 73), som hävdade att "herren i Nepal" betalade honom skatter och hyllningar och följde hans kommandon. Det är fortfarande omöjligt att säga vem denna herre kan ha varit, vilket område han styrde och om han verkligen var en underordnad Guptas. Några av de tidigaste exemplen på nepalesisk konst visar att kulturen i norra Indien under Gupta-tider utövade ett avgörande inflytande på nepalesiska språk, religion och konstnärliga uttryck.

I slutet av femte århundradet började härskare som kallade sig Licchavis att registrera detaljer om politik, samhälle och ekonomi i Nepal. Licchavisna var kända från tidiga buddhistiska legender som en härskande familj under Buddhas tid i Indien, och grundaren av Gupta-dynastin hävdade att han hade gifte sig med en Licchavi-prinsessa. Kanske gick vissa medlemmar av denna Licchavi-familj med medlemmar i en lokal kungafamilj i Kathmandu-dalen, eller kanske den berömda historien om namnet fick tidiga nepalesiska anmärkningar att identifiera sig med den. I vilket fall som helst var Licchavis i Nepal en strikt lokal dynasti baserad i Katmandu-dalen och övervakade tillväxten av den första riktigt nepalesiska staten.

Den tidigaste kända Licchavi-skivan, en inskription av Manadeva I, är från 464 och nämner tre föregående härskare, vilket tyder på att dynastin började i slutet av fjärde århundradet. Den sista Licchavi-inskriften var i A.D. 733. Alla Licchavi-register är handlingar som rapporterar donationer till religiösa stiftelser, främst hinduiska tempel. Inskriptionens språk är Sanskrit, domstolens språk i norra Indien, och manuset är nära besläktat med officiella Gupta-skript. Det råder ingen tvekan om att Indien utövade ett kraftfullt kulturellt inflytande, särskilt genom det område som heter Mithila, den norra delen av dagens Bihar-stat. Politiskt var dock Indien igen uppdelat under större delen av Licchavi-perioden.

I norr växte Tibet till en expansiv militär makt genom sjunde århundradet och minskade endast 843. Vissa tidiga historiker, som den franska forskaren Sylvain Lévi, trodde att Nepal kan ha blivit underordnad till Tibet under en tid, men nyare nepalesiska historiker, inklusive Dilli Raman Regmi, förnekar detta tolkning. I vilket fall som helst, från sjunde århundradet framåt uppstod ett återkommande mönster av utrikesrelationer för härskare i Nepal: mer intensiv kulturella kontakter med söder, potentiella politiska hot från både Indien och Tibet och fortsatta handelskontakter i båda riktningar.

Det politiska systemet Licchavi liknade nära det nordliga Indien. Överst var den "stora kungen" (maharaja), som i teorin utövade absolut makt men i verkligheten blandade sig lite i hans undersåls sociala liv. Deras beteende reglerades i enlighet med dharma genom deras egen by och kasteråd. Kungen fick hjälp av kungliga officerer under ledning av en premiärminister, som också tjänade som militärbefälhavare. Som bevarare av den rättfärdiga moralordern hade kungen ingen fastställd gräns för hans domän, vars gränser fastställdes endast med makten från hans armé och statskraft - en ideologi som stödde nästan oavbruten krig i hela söder Asien. I Nepals fall begränsade de geografiska verkligheten i kullarna Licchavi-riket till Kathmandu-dalen och angränsande dalar och till den mer symboliska underkastelsen av mindre hierarkiska samhällen österut och väster. Inom Licchavi-systemet fanns det gott om utrymme för kraftfulla anmärkningar (Samanta) för att behålla sina egna privata arméer, driva sina egna markinnehav och påverka domstolen. Det var alltså en mängd olika krafter som kämpade för makten. Under sjunde århundradet är en familj känd som Abhira Guptas samlade tillräckligt inflytande för att ta över regeringen. Premiärministern, Amsuvarman, antog tronen mellan cirka 605 och 641, varefter Licchavis återfick makten. Den senare historien i Nepal erbjuder liknande exempel, men bakom dessa kämpar växte en lång tradition av kungadöme.

Ekonomin i Kathmandu-dalen var redan baserad på jordbruk under Licchavi-perioden. Konstverk och platsnamn som nämns i inskriptionerna visar att bosättningarna hade fyllt hela dalen och flyttat österut mot Banepa, västerut mot Tisting och nordväst mot dagens Gorkha. Bönder bodde i byar (grama) som administrativt grupperades i större enheter (dranga). De odlade ris och andra korn som häftklamrar på länder som ägs av kungafamiljen, andra stora familjer, buddhistiska klosterordrar (sangha) eller grupper av Brahmans (agrahara). Jordskatter som i teorin skulle betalas till kungen tilldelades ofta till religiösa eller välgörenhetsstiftelser, och ytterligare arbetskraftsavgifter krävdes från bönderna för att hålla bevattningsarbeten, vägar, och helgedomar. Bynhuvudet (vanligtvis känt som pradhan, vilket betyder en ledare i familj eller samhälle) och ledande familjer hanterade de flesta lokala administrativa frågor och bildade byns församling av ledare (panchalika eller grama) pancha). Denna forntida historia med lokala beslutsfattande fungerade som en modell för utvecklingen av det sena 1900-talet.

En av de mest slående funktionerna i dagens Kathmandu-dal är dess livliga urbanism, särskilt vid Kathmandu, Patan och Bhadgaon (även kallad Bhaktapur), som tydligen går tillbaka till det forntida gånger. Under Licchavi-perioden verkar dock bosättningsmönstret ha varit mycket mer diffust och sparsamt. I dagens stad Katmandu fanns det två tidiga byar - Koligrama ("Village of the Kolis", eller Yambu i Newari) och Dakshinakoligrama ("South Koli Village" eller Yangala i Newari) - som växte upp runt dalens huvudhandel rutt. Bhadgaon var helt enkelt en liten by som sedan kallades Khoprn (Khoprngrama på sanskrit) längs samma handelsväg. Platsen för Patan var känd som Yala ("Village of the Sacrificial Post" eller Yupagrama på sanskrit). Med tanke på de fyra arkaiska stuporna i dess utkanter och dess mycket gamla tradition för buddhism kan Patan förmodligen hävda att vara det äldsta verkliga centrum i nationen. Licchavi-palats eller offentliga byggnader har dock inte överlevt. De verkligt viktiga offentliga platserna i dessa dagar var religiösa grundar, inklusive de ursprungliga stuporna på Svayambhunath, Bodhnath och Chabahil, samt Shiva-helgedomen vid Deopatan, och helgedomen vid Vishnu vid Hadigaon.

Det fanns en nära relation mellan Licchavis bosättningar och handel. Kolisna från dagens Kathmandu och Vrijis från dagens Hadigaon var kända även i Buddhas tid som kommersiella och politiska konfederationer i norra Indien. Vid Licchavis rike hade handeln länge varit intimt kopplad till spridningen av buddhismen och religiös pilgrimsfärd. Ett av Nepals huvudbidrag under denna period var överföringen av buddhistkulturen till Tibet och hela Centralasien genom köpmän, pilgrimer och missionärer. I gengäld fick Nepal pengar från tullar och varor som hjälpte till att stödja Licchavistaten, liksom det konstnärliga arvet som gjorde dalen berömd.

Nepal kan delas in i tre stora flodsystem från öst till väster: Kosi-floden, Narayani-floden (Indiens Gandak-flod) och Karnali-floden. Alla blir till slut stora biflöden av Gangesfloden i norra Indien. Efter att ha fallit genom djupa klyftor, deponerar dessa floder sina tunga sediment och skräp på slätterna, vilket därigenom vårdar dem och förnyar deras fruktbarhet i alluvial jord. När de når Tarai-regionen översvämmar de ofta sina banker på breda översvämningar under sommarmonsonsäsongen och flyttar regelbundet kurserna. Förutom att tillhandahålla fruktbar alluvial jord, ryggraden i jordbruksekonomin, utgör dessa floder stora möjligheter för utveckling av vattenkraft och bevattning. Indien lyckades utnyttja denna resurs genom att bygga massiva dammar på floderna Kosi och Narayani inuti Nepal-gränsen, kända som Kosi- och Gandak-projekten. Inget av dessa flodsystem stöder dock någon betydande kommersiell navigationsanläggning. Snarare representerar de djupa raviner som bildas av floderna enorma hinder för att upprätta de breda transport- och kommunikationsnätverk som behövs för att utveckla en integrerad nationell ekonomi. Som ett resultat har ekonomin i Nepal varit fragmenterad. Eftersom Nepals floder inte har utnyttjats för transport förblir de flesta bosättningar i kulle- och bergsområdena isolerade från varandra. Från och med 1991 var stigar de främsta transportvägarna i kullarna.

Den östra delen av landet dräneras av Kosi-floden, som har sju bifloder. Det är lokalt känt som Sapt Kosi, vilket betyder sju Kosi-floder (Tamur, Likhu Khola, Dudh, Sun, Indrawati, Tama och Arun). Den främsta bifloden är Arun, som stiger cirka 150 kilometer inuti den tibetanska platån. Narayani-floden dränerar den centrala delen av Nepal och har också sju stora bifloder (Daraudi, Seti, Madi, Kali, Marsyandi, Budhi och Trisuli). Kali, som flyter mellan Dhaulagiri Himal och Annapurna Himal (Himal är den nepaliska variationen av Sanskrit ordet Himalaya), är den huvudsakliga floden i detta dräneringssystem. Flodsystemet som tappar den västra delen av Nepal är Karnali. Dess tre omedelbara bifloder är floderna Bheri, Seti och Karnali, varav de sistnämnda är de viktigaste. Maha Kali, som också är känd som Kali och som flyter längs Nepal-Indiens gräns på västsidan, och Rapti-floden betraktas också som bifloder till Karnali.