Har du sett en blixt över natthimlen? Det kan ha varit en Iridium Flare

Våra natthimlen är full av stjärnor och planeter att observera på en mörk natt. Men där är fler objekt närmare hemmet som observatörer planerar att se så ofta. Dessa inkluderar de International Space Station (ISS) och många satelliter. ISS framstår som ett långsamt rörande höghöjdsfarkost under sina korsningar. Många människor misstar ofta det för en mycket flygande jet. De flesta satelliter ser ut som ljusare ljuspunkter som rör sig mot stjärnorna. Vissa satelliter verkar flytta öster till väster, medan andra är i polära banor (rör sig nästan norr-söder). De tar i allmänhet lite längre tid att korsa himlen än ISS gör.

Det finns tusentals konstgjorda satelliter runt jorden, förutom tusentals andra föremål som raketer, reaktorkärnor och bitar av rymdskräp (ibland kallas "rymdskräp"). Inte alla kan ses med blotta ögat.

Det finns en hel samling föremål som heter Iridium satelliter som kan se mycket ljusa under vissa tider på dagen och natten. Glitter av solljus som studsar från dem kallas "Iridium flares" och i flera år har de observerats ganska lätt. Många människor antagligen ha sett en iridium flare och helt enkelt inte veta vad de tittade på. Det visar sig också att andra satelliter kan visa dessa glitter, även om de flesta inte är lika ljusa som iridiumbrännorna.

Användare av satellitelefoner eller personsökare är stora användare av Iridiums satellitkonstellation. Stjärnbilden är en uppsättning av 66 banor som ger global telekommunikationstäckning. De följer mycket lutande banor, vilket innebär att deras banor runt planeten är nära (men inte riktigt) från pol till pol. Deras banor är ungefär 100 minuter långa och varje satellit kan länka till tre andra i stjärnbilden. Den första Iridium satelliter planerades lanseras som en uppsättning av 77. Namnet "Iridium" kommer från elementet iridium, som är nummer 77 i elementets periodiska tabell. Det visar sig att 77 inte behövdes. I dag används konstellationen till stor del av militären såväl som av andra klienter i flygbolaget och flygkontrollsamhällen. Varje Iridium satelliten har en rymdfarkostbuss, solpaneler och en uppsättning antenner. De första generationerna av dessa satelliter går runt jorden i cirka 100 minuters banor med en hastighet av 27 000 kilometer i timmen.

Satelliter har kretsat runt jorden sedan slutet av 1950-talet då Sputnik 1 lanserades. Det blev snart uppenbart att att telekommunikationsstationer i låg jordbana skulle underlätta kommunikation på lång avstånd mycket lättare och så började länder att lansera sina egna satelliter på 1960-talet. Så småningom engagerades företag, inklusive Iridium Communications-företaget. Dess grundare kom på idén om en konstellation av stationer i bana i 1990-talet. Efter att företaget kämpat för att hitta kunder och så småningom gick i konkurs, är konstellationen fortfarande i verksamheten idag och dess nuvarande ägare planerar en ny "generation" av satelliter för att ersätta åldrandet flotta. Några av de nya satelliterna, kallade "Iridium NEXT", har redan lanserats ombord på SpaceX-raketer och mer kommer att skickas till rymden till banor som sannolikt inte kommer att producera så många facklor som den äldre generationen har.

Som varje Iridium satellit kretsar runt planeten, har den en chans att reflektera solljus mot jorden från sin triad av antenner. Den ljusblixten som ses från jorden kallas en "Iridium flare". Det ser mycket ut som en meteor som blinkar mycket snabbt genom luften. Dessa lysande händelser kan hända upp till fyra gånger om natten och kan bli så ljusa som -8. Med den ljusstyrkan kan de upptäckas på dagen, även om det är mycket lättare att se dem på natten eller i skymningen. Observatörer kan ofta upptäcka satelliterna själva korsa himlen, precis som de skulle göra någon annan satellit.

Det visar sig att Iridium-fällningar kan förutsägas. Detta beror på att satellitbanorna är välkända. Det bästa sättet att ta reda på när man ska se en att använda en webbplats som heter Himmel ovanför, som håller reda på många kända ljusa satelliter, inklusive Iridium-konstellationen. Ange bara din plats och få en känsla för när du kan se en bloss och var du kan leta efter den på himlen. Webbplatsen kommer att ge tid, ljusstyrka, plats på himlen och flossens längd så länge de fortsätter att inträffa.

Under de närmaste åren kommer många av Iridium-satelliterna med låg omloppsbana som pålitligt producerat blossar att tas ur drift. Nästa generation av satelliter kommer inte att producera sådana blossar lika pålitligt som de gamla gjorde på grund av deras omloppskonfigurationer. Så det kan hända att Iridium-facklor kan bli en historia.

• Iridium-fällningar orsakas av solljus som glimmar från surfaderna från Iridium-satelliter med låg omloppsbana.
• Sådana blossar kan vara mycket ljusa och endast vara några sekunder.
• När nya generationer av Iridium-satelliter läggs in i högre banor kan Iridium-facklor bli en saga historia.