Tillsammans med ull mammut, den sabeltandade tigern var en av de mest berömda megafaunaen i pleistocen epok. Visste du att detta fruktansvärda rovdjur endast var släkt relaterat till moderna tigrar eller att dess hundar var lika spröda som de var långa?
Alla moderna tigrar är underarter av Panthera tigris (till exempel är den sibiriska tigern tekniskt känd av släktet och arternamnet Panthera tigris altaica). Vad de flesta hänvisar till som den sabertandiga tigern var faktiskt en förhistorisk katt som kallas Smilodon fatalis, som bara avlägset var släkt med moderna lejon, tigrar och geparder.
Även om smilodon är överlägset den mest kända sabel-tandad katt, det var inte den enda medlemmen i sin fruktansvärda ras under Cenozoic era: denna familj inkluderade över ett dussin släktingar, inklusive barbourofelis, homotheriumoch megantereon. Vidare komplicerar frågor har paleontologer identifierat "falska" sabeltandade och "dirk-tandade" katter, som hade sina egna, unikt formade hjärtkakor, och till och med vissa sydamerikanska och australiska pungdjur utvecklade sabeltandliknande funktioner.
Den mest otydliga medlemmen av smilodon-familjen var den lilla (bara 150 pund eller så) Smilodon gracilis; den nordamerikanska Smilodon fatalis (vad de flesta menar när de säger sabeltandig tiger) var något större vid 200 kilo, och sydamerikanska Smilodon-befolkning var den mest imponerande arten av dem alla, med män som väger så mycket som ett halvt ton. Vi vet det Smilodon fatalis regelbundet korsade stigar med jättevarg.
Ingen skulle vara mycket intresserad av sabeltandig tiger om det bara var en ovanligt stor katt. Vad gör detta megafauna däggdjur verkligen värd uppmärksamhet är dess enorma, böjda hjärtkakor, som mätte nära 12 inches i de största smilodon arter. Men märkligt nog var dessa monströsa tänder förvånansvärt spröda och lätt trasiga, och avskyddes ofta helt under nära strid för att aldrig växa tillbaka igen. (Det är inte som att det fanns några tandläkare till hands i Pleistocene Nordamerika!)
Saber-tandade tigrar hade nästan komiskt rymliga biter: dessa kärror kunde öppna sina käkar till en ormvärdig vinkel på 120 grader, eller ungefär dubbelt så bred som ett modernt lejon (eller en gäspande huskatt). Paradoxalt nog kunde de olika arter av smilodon inte bita på sitt byte med mycket kraft, eftersom de (per föregående bild) behövde för att skydda sina dyrbara hundar mot oavsiktliga brott.
Den sabeltandiga tigerns långa, spröda hjärtar, i kombination med dess svaga käkar, pekar på en mycket specialiserad jaktstil. Så långt som paleontologer kan säga, slog smilodon på sitt byte från de låga trädgrenarna, kastade sina "sabrar" djupt i halsen eller flanken av dess olyckliga offret och drog sig sedan tillbaka till ett säkert avstånd (eller kanske tillbaka till trädets bekväma omgivningar) när det skadade djuret föll runt och så småningom blödde till döds.
Många moderna stora katter är förpackningsdjur, vilket har lockat paleontologer att spekulera i att sabeltandiga tigrar levde (om inte jagas) också i förpackningar. Ett bevis som stöder detta förutsättning är att många smilodon fossila prover har bevis på ålderdom och kronisk sjukdom; Det är osannolikt att dessa försvagade individer skulle ha kunnat överleva i naturen utan hjälp eller åtminstone skydd från andra packmedlemmar.
De flesta dinosaurier och förhistoriska djur upptäcks i avlägsna områden i USA, men inte sabeltandarna tiger, varav exemplar har återhämtats av tusentals från La Brea Tar Pits i Los centrum Angeles. Troligtvis dessa Smilodon fatalis individer lockades av megafauna däggdjur som redan satt fast i tjäraen och blev förvånade sig hopplöst själva i sitt försök att få en gratis (och förment lätt) måltid.
Bortsett från de massiva hundarna finns det ett enkelt sätt att skilja sabeltandtiger från en modern stor katt. Smilodons byggnad var relativt robust, inklusive en tjock hals, ett brett bröst och korta, väl muskulösa ben. Detta hade mycket att göra med den här Pleistocen-rovdjurens livsstil; eftersom smilodon inte behövde driva sitt byte över oändliga gräsmarker, bara hoppa på det från de låga trädgrenarna, var det fritt att utvecklas i en mer kompakt riktning.
Varför försvann denna sabeltandade katt från jordens ansikte mot slutet av den senaste istiden? Det är osannolikt att tidiga människor hade antingen smarts eller tekniken för att jaga Smilodon till utrotning. snarare kan du skylla på en kombination av klimatförändringar och gradvis försvinnande av den här kattens stora, långsamma byte. Förutsatt att rester av dess intakta DNA kan återvinnas, kan det ännu vara möjligt att återuppliva denna kattunge under det vetenskapliga programmet som kallas de-utrotning.