Vårt universum är enormt, större än de flesta av oss ens kan föreställa oss. Faktum är att vårt solsystem är utanför de flesta av oss grepp att verkligen visualisera i vårt sinnes öga. Mätningssystemen som vi använder klarar sig inte helt mot de enorma siffrorna som är involverade i mäta universums storlek, berörda avstånd och massorna och storleken på föremålen innehåller. Det finns dock några genvägar för att förstå dessa siffror, särskilt de för avstånd. Låt oss ta en titt på mätenheter som hjälper till att sätta kosmos immensitet i perspektiv.
Avstånd i solsystemet
I kanske ett nick till vår gamla tro på Jorden som universums centrum är vår första måttenhet baserad på avståndet från vårt hem till solen. Vi är 149 miljoner kilometer från solen, men det är mycket enklare att säga att vi är en astronomisk enhet (AU). I vårt solsystem kan avståndet från solen till de andra planeterna också mätas i astronomiska enheter. Till exempel är Jupiter 5,2 AU borta från jorden. Pluto är cirka 30 AU från Sun. Den yttre "kanten" av solsystemet är vid gränsen där solens inflytande möter det interstellära mediet. Det ligger cirka 50 AU bort. Det är ungefär 7,5 miljarder kilometer från oss.
Avstånd till stjärnorna
AU fungerar bra inom vårt eget solsystem, men när vi börjar titta på föremål utanför vår solpåverkan blir avståndet mycket svårt att hantera med avseende på antal och enheter. Det är därför vi skapade en måttenhet baserad på avståndet som ljuset går under ett år. Vi kallar dessa enheter "ljusår," självklart. Ett ljusår är 9 biljoner kilometer.
Den närmaste stjärnan till vårt solsystem är faktiskt ett system med tre stjärnor som kallas Alpha Centauri-systemet, bestående av Alpha Centauri, Rigil Kentaurus och Proxima Centauri, som faktiskt är något närmare än henne systrar. Alpha Centauri ligger 4,3 ljusår från jorden.
Om vi vill flytta bortom vårt "grannskap" är vår närmaste angränsande spiralgalax Andromeda. Vid ungefär 2,5 miljoner ljusår är det det mest avlägsna objektet som vi kan se utan teleskop. Det finns två närmare oregelbundna galaxer som kallas de stora och små magelliska molnen; de ligger på 158 000 respektive 200 000 ljusår.
Det avståndet på 2,5 miljoner ljusår är enormt, men bara en droppe i hinken jämfört med storleken på vårt universum. För att mäta större avstånd uppfanns parsec (parallax andra). En parsec är ungefär 3.258 ljusår. Tillsammans med parsec mäts större avstånd i kiloparsecs (tusen parsecs) och megaparsecs (miljoner parsecs).
Ett annat sätt att beteckna mycket stora antal är något som kallas vetenskaplig notation. Detta system är baserat på numret tio och är skrivet så här 1 × 101. Detta antal är lika med 10. Den lilla 1 som ligger till höger om 10 anger hur många gånger 10 som används som multiplikator. I det här fallet en gång så är antalet lika med 10. Så 1 x 102 skulle vara samma som 1 × (10 × 10) eller 100. Ett enkelt sätt att räkna ut ett vetenskapligt notationsnummer är att lägga till samma antal nollor i slutet som det lilla antalet till höger om 10. Så 1 × 105 skulle vara 100 000. Små siffror kan också skrivas på detta sätt genom att använda en negativ effekt (siffran till höger om 10). I så fall kommer numret att berätta hur många platser du vill flytta decimalpunkten till vänster. Ett exempel: 2 × 10-2 är lika med 0,02.
Redigerad av Carolyn Collins Petersen.