Vi vet alla att rymden är kallt, mycket kallare än vi har det här på jorden (även vid polerna). De flesta tycker att utrymmet är absolut noll, men det är det inte. Astronomer har uppmätt temperaturen till 2,7 K (2,7 grader över absolut noll). Men det visar sig att det finns ett ännu kallare utrymme, på ett ställe du inte skulle tänka dig: i ett moln som omger en döende stjärna. Det heter Boomerang Nebula, och astronomer har uppmätt sin temperatur till en häpnadsväckande 1 K (0272,15 C eller 0457,87 F).
Hur blev Boomerang så kallt? Denna nebula är det som kallas en "pre-planetarisk" nebula, vilket innebär att det är ett moln av damm, blandat med gaser som "utandas" bort från den åldrande stjärnan i sitt hjärta. Vid någon tidpunkt kommer stjärnan att bli en vit dvärg och släpper ut stora mängder ultraviolett strålning. Det kommer att få det omgivande molnet att värmas upp och glöda. Detta är hur vår sol slutligen kommer att dö. För tillfället expanderar emellertid gasernas förlorade av stjärnan snabbt ut i rymden. Som de gör, de svalnar mycket snabbt och det är så det kom ner till 1 grad över absolut noll.
Forskare som använder Atacama Large Millimeter Array (en radioteleskopuppsättning i Chile som studerar sådana saker) dammmoln runt andra stjärnor), har också studerat nebulosan för att förstå varför det ser ut som en spöklik "båge slips". Deras radiobild visade ett ännu skrämmande "spöke i hjärtat av nebulosan, mestadels av svala gas- och dammkorn.
Astronomer får ett bättre grepp om vad som händer när solliknande stjärnor börjar dö. Om cirka 5 miljarder år eller så kommer solen att börja samma process. Långt innan den dör kommer den att börja förlora gaser från den yttre atmosfären. Inuti solen, kärnugnen som driver vår stjärna kommer att få slut på vätgasbränslet och börja bränna helium och sedan kol. Varje gång den byter bränsle, kommer solen att värmas upp och den blir till en röd jätte. Så småningom kommer det att börja samlas och förvandlas till en vit dvärg.
De ultraviolett strålning från vår krympta, men mycket ljusa sol, kommer att värma upp molnen med gas och damm runt den, och avlägsna tittare kommer att se det som en planetnebulosa. Dess inre planeter kommer att försvinna, och de yttre solsystemets världar kan ha en chans att stödja livet ett tag. Men så småningom, miljarder år från och med nu, kommer den solvita dvärgen att svalna och försvinna.
Det är möjligt att andra döende stjärnor andas ut moln med gas och damm, och att dessa nebulosor också kan vara kalla. Fortfarande här är andra kalla platser att studera, även om de inte är så kalla som Boomerang. Till exempel, den iskalla världen Pluto kommer ner till 44K, vilket är -369 F (-223 C). Fortfarande mycket varmare än Boomerang! Andra moln med gas och damm, kallade mörka nebulosor, är ännu kallare än Pluto, vid bara 7 till 15 grader K (-266,15 till -258 C, eller -447 till -432 F) '
I den första panelen lärde vi oss att rymden är 2,7 K. Det är temperaturen på mikrovågsbakgrundsstrålning - en rest av strålning kvar från Big Bang. De yttre kanterna på Boomerang absorberar faktiskt värme från det interstellära rummet, och kanske från den ultravioletta strålningen från dess döende stjärna. Men, djupt i mitten av nebulosan, förblir saker kallare än rymden, och hittills är det den kallaste platsen i kosmos!