Stjärnekluster är precis som namnet säger att de är: grupper av stjärnor som kan inkludera allt från några dussin till hundratusentals eller till och med miljoner stjärnor! Det finns två allmänna typer av kluster: öppen och kula.
Öppna kluster
De öppna klusterna, t.ex. Bikupa i konstellationen Cancer och Pleiaderna som nådar himlen i Oxen, är grupper som är födda i samma rymdområde men endast löst gravitationellt bundna samman. Så småningom när de reser genom galax, dessa stjärnor vandrar isär från varandra.
Öppna kluster har vanligtvis upp till tusen medlemmar och deras stjärnor är inte mer än 10 miljarder år gamla. Det finns mycket mer troligt att dessa kluster finns på diskarna på spiral och i oregelbundna galaxer, som innehåller mer stjärnbildande material än äldre, mer utvecklade elliptiska galaxer. Solen föddes i ett öppet kluster som bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan. När den rörde sig genom vår roterande galax lämnade den sina syskon för länge sedan.
Globulära kluster
Globulära kluster är kosmos "megakluster". De kretsar kring den centrala kärnan i vår galax, och deras tusentals och tusentals stjärnor hålls samman av en stark ömsesidig tyngdkraft som skapar en sfär eller "världen" av stjärnor. Generellt sett är stjärnor i globulars bland de äldsta i universum och de bildades tidigt i en galaxs historia. Till exempel finns det stjärnor i globulars som kretsar kring vår galaxens kärna som föddes när universum (och vår galax) var ganska ung.
Varför är kluster viktiga att studera?
De flesta stjärnor föds i dessa stora partier inom stora stjärnkammarhem. Att observera och mäta stjärnor i kluster ger astronomer stor insikt i de miljöer som de bildade i. Stjärnor födda nyligen är ofta mer metallrika än de som bildades mycket tidigare i historien. Metallrik innebär att de innehåller fler element som är tyngre än väte och helium, till exempel kol och syre. Om deras födelsemoln var rika på vissa slags element, kommer dessa stjärnor att innehålla högre mängder av dessa material. Om molnet var metallfattigt (det vill säga om det hade mycket väte och helium, men mycket få andra element), kommer stjärnorna som det bildade vara metallfattiga. Stjärnor i vissa kula i mjölkvägen är ganska metallfattiga, vilket indikerar att de bildades när universum var mycket ungt och det inte hade varit tid att bilda tillräckligt av de tyngre elementen.
När du tittar på ett stjärnkluster ser du de grundläggande byggstenarna för galaxer. Öppna kluster tillhandahåller den stellarpopulationen på en galaxskiva medan globularna harkar tillbaka till en tid då deras galaxer bildades genom kollisioner och interaktioner. Båda stjärnpopulationerna är ledtrådar till den pågående utvecklingen av deras galaxer och universum.
För stargazers kan kluster vara fantastiska observationsmål. Några kända öppna kluster är föremål med nakna ögon. De Hyades är ett annat valmål, även i Oxen. Andra mål inkluderar Double Cluster (ett par öppna kluster i Perseus), Södra Pleiaderna (nära Crux på den södra halvklotet), det kulformiga klustret 47 Tucanae (en fantastisk syn i konstellationen på södra halvklotet) Tucana) och det klumpiga klustret M13 in Hercules (lätt att upptäcka med kikare eller ett litet teleskop).