Biografi om Zheng He, kinesisk admiral

Zheng He (1371–1433 eller 1435) var en kinesisk admiral och utforskare som ledde flera resor runt Indiska oceanen. Forskare har ofta undrat hur historien kan ha varit annorlunda om de första portugisiska upptäcktsresande som rundade Afrikas spets och flyttade till Indiska oceanen hade mött admiralens enorma Kinesiska flottan. I dag betraktas Zheng He som något av en folkhjälte, med tempel till heder i hela Sydostasien.

Snabbfakta: Zheng He

Zheng He föddes 1371 i staden som nu heter Jinning i Yunnan-provinsen. Hans förnamn var "Ma Han", vilket tyder på hans familjs Hui muslimska ursprung eftersom "Ma" är den kinesiska versionen av "Mohammad." Zheng Han är tipp-far-farfar-farfar Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar var en persisk guvernör i provinsen under den mongoliska Kejsare Kublai Khan, grundare av Yuan-dynastin som styrde Kina från 1279 till 1368.

Ma Han's far och farfar var båda kända som "Hajji", the honorific titel tilldelas muslimska män som gör "hajj", orpilgrimage, till Mecka. Ma Han's far förblev lojal mot Yuan-dynastin även när rebellkrafterna för det som skulle bli Ming-dynastin erövrade större och större skår i Kina.

1381 dödade Ming-armén Ma He's far och fångade pojken. På bara tio år gammal gjordes han till en ålder och skickades till Beiping (nu Peking) för att tjäna i hushållet till den 21 år gamla Zhu Di, prinsen av Yan som senare blev den Yongle kejsare.

Ma Han blev sju kinesiska meter lång (antagligen cirka 6 fot-6), med "en röst lika hög som en enorm klocka." Han utmärkte sig för strider och militär taktik, studerade verk av Konfucius och Mencius, och blev snart en av prinsens närmaste förtroende. På 1390-talet inledde prinsen av Yan en serie attacker mot de återuppväckande mongolerna, baserade strax norr om hans fiefdom.

Den första kejsaren av Ming-dynastin, Prince Zhu Di's äldsta bror, dog 1398 efter att ha utnämnt sin sonson Zhu Yunwen till sin efterträdare. Zhu Di tog inte vänligt till sin brorsons höjning till tronen och ledde en armé mot honom 1399. Ma Han var en av sina befälhavare.

År 1402 hade Zhu Di tagit Ming-huvudstaden i Nanjing och besegrade hans brorsons styrkor. Han hade själv krönt sig som Yongle-kejsaren. Zhu Yunwen dog troligen i sitt brinnande palats, även om rykten fortsatte att han hade rymt och blivit en buddhistisk munk. På grund av Ma Heys nyckelroll i kuppet tilldelade den nya kejsaren honom en herrgård i Nanjing samt det hedersliga namnet "Zheng He."

Den nya Yongle-kejsaren mötte allvarliga legitimitetsproblem på grund av hans beslag av tronen och det möjliga mordet på hans brorson. Enligt konfuciansk tradition bör den första sonen och hans ättlingar alltid ärva, men Yongle-kejsaren var den fjärde sonen. Därför vägrade domstolens konfucianska forskare att stödja honom och han kom att förlita sig nästan helt på sitt korps av församlingar, Zheng He mest av allt.

Zheng He's viktigaste roll i sin hererstjänst var att vara chef för den nya skatteflotta, som skulle tjäna som kejsarens främsta sändebud för folken i Indiska oceanen handfat. Yongle-kejsaren utsåg honom till chef för den enorma flottan med 317 skräp som besättas av över 27 000 män som åkte ut från Nanjing hösten 1405. Vid en ålder av 35 hade Zheng He uppnått den högsta rankan någonsin för en kyrka i kinesisk historia.

Med ett mandat att samla hyllningar och upprätta band med härskare runt Indiska oceanen, satte Zheng He och hans armada till Calicut på Indiens västkust. Det skulle vara den första av sju skatteflottans totala resor, alla befäl av Zheng He, mellan 1405 och 1432.

Under sin karriär som sjöbefäl, förhandlade Zheng He handelspakter, kämpade pirater, installerade docka kungar och förde tillbaka hyllning för Yongle-kejsaren i form av juveler, mediciner och exotiska djur. Han och hans besättning reste och handlade inte bara med stadsstaterna i det nuvarande Indonesien, malaysia, Siam, och Indien, men också med de arabiska hamnarna i dagens Yemen och Saudiarabien.

Även om Zheng He var uppvuxen muslimsk och besökte helgedomarna hos islamiska heliga män i Fujian-provinsen och på andra håll, älskade han också Tianfei, det himmelska konsortiet och skydd av sjömän. Tianfei hade varit en dödlig kvinna som bodde på 900-talet som uppnådde upplysning som tonåring. Begåvad med framsyn kunde hon varna sin bror för en storm i havet och rädda hans liv.

1424 gick Yongle-kejsaren bort. Zheng He hade gjort sex resor i sitt namn och tagit tillbaka otaliga utsändare från främmande länder för att böja sig för honom, men kostnaden för dessa utflykter vägrade tungt på den kinesiska skattkammaren. Dessutom mongolerna och andra nomadiska folk var ett konstant militärt hot längs Kinas norra och västra gränser.

Yongle-kejsarens försiktiga och vetenskapliga äldre son, Zhu Gaozhi, blev Hongxi-kejsaren. Under sin niomånadersregel beordrade Zhu Gaozhi att alla skatteflottans konstruktion och reparationer skulle upphöra. En konfucianist trodde han att resorna dränerade för mycket pengar från landet. Han föredrog att spendera på att skydda mongolerna och mata människor i provinser med hungersnöd.

När Hongxi-kejsaren dog mindre än ett år från sin regeringstid 1426, blev hans 26-åriga son Xuande-kejsaren. Ett lyckligt medium mellan hans stolta, kvicksiliga farfar och hans försiktiga, vetenskapliga far, Xuande-kejsaren beslutade att skicka Zheng He och skattflottan ut igen.

1432 åkte den 61-åriga Zheng He med sin största flotta någonsin för en sista resa runt Indiska oceanen, seglar hela vägen till Malindi på Kenyas östkust och stannar vid handelshamnar längs vägen. På återresan, när flottan seglade öster om från Calicut, dog Zheng He. Han begravdes till sjöss, även om legenden säger att besättningen returnerade en fläta i hans hår och hans skor till Nanjing för begravning.

Även om Zheng He vetter sig som en större än livet i moderna ögon både i Kina och utomlands, gjorde konfuciska forskare allvarliga försök att utrota minnet om den stora eunuch-admiralen och hans resor från historien under decennierna efter hans död. De var rädda för att återvända till slösande utgifter på sådana expeditioner. 1477, till exempel, begärde en domstolsekreterare registreringen av Zheng He-resor med avsikt att startade om programmet, men den forskare som ansvarade för uppgifterna berättade för honom att dokumenten hade varit förlorat.

Zheng He's historia överlevde emellertid i berättelserna om besättningsmedlemmar inklusive Fei Xin, Gong Zhen och Ma Huan, som åkte på flera av de senare resorna. Skatteflottan lämnade också stenmarkörer på de platser de besökte.

Oavsett om människor ser Zheng He som ett emblem för kinesisk diplomati och "mjuk makt" eller som en symbol för landets aggressiv utländsk utvidgning, är alla överens om att admiralen och hans flottor är bland de stora underverken i det forntida värld.

• Mote, Frederick W. "Imperial China 900-1800." Harvard University Press, 2003.
• Yamashita, Michael S. och Gianni Guadalupi. "Zheng He: Tracing the Epic Voyages of Kinas Greatest Explorer." White Star Publisher, 2006.