Handelsvägarna i Indiska oceanen kopplade samman Sydostasien, Indien, Arabien och östra Afrika, började minst så tidigt som det tredje århundradet fvt. Denna enorma internationella ruttwebb kopplade samman alla dessa områden och Östasien (särskilt Kina).
Långt innan européerna "upptäckte" Indiska oceanen, använde handlare från Arabien, Gujarat och andra kustområden triangel-seglade dhows för att utnyttja säsongens monsunvindar. Domestisering av kamelen hjälpte till att föra kustnära handelsvaror som siden, porslin, kryddor, slavar, rökelse och elfenben till inlandsimperier också.
Under den klassiska eran (fjärde århundradet f.Kr. – 3: e århundradet e.Kr.) inkluderade stora imperier som är inblandade i handeln i Indiska oceanen Achaemenidiska riket i Persien (550–330 fvt), Mauryan Empire i Indien (324–185 fvt), Han dynastin i Kina (202 f.Kr. – 220 e.Kr.) och romerska imperiet (33 f.Kr. – 476 e.Kr.) i Medelhavet. Silke från Kina präglade romerska aristokrater, romerska mynt blandade i indiska skattkammare och persiska juveler gnistrade i Mauryan-miljöer.
En annan viktig exportartikel längs de klassiska handelsvägarna i Indiska oceanen var religiösa tankar. Buddhismen, hinduismen och jainismen spridde sig från Indien till Sydostasien, föras av köpmän snarare än av missionärer. Islam skulle senare spridas på samma sätt från 700-talet.
Under medeltiden (400–1450 e.Kr.) blomstrade handeln i bassängen i Indiska oceanen. Ökningen av Umayyad (661–750 CE) och Abbasid (750–1258) kalifater på den arabiska halvön gav en kraftfull västernod för handelsvägarna. Dessutom värderade Islam köpmän - profeten Muhammad själv var handlare och husvagnsledare - och rika muslimska städer skapade en enorm efterfrågan på lyxvaror.
Samtidigt Tang (618–907) och Song (960–1279) dynastierna i Kina betonade också handel och industri, utveckla starka handelsband längs de landbaserade Silk Roads och uppmuntra till maritim handel. Song-härskarna skapade till och med en mäktig kejserlig marin för att kontrollera piratkopiering på den östra änden av rutten.
Mellan araberna och kineserna blommade flera stora imperier till stor del baserat på maritim handel. De Chola Empire (Tredje århundradet f.Kr. – 1279 e.Kr.) i södra Indien bländade resenärer med sin rikedom och lyx; Kinesiska besökare spelar in parader av elefanter täckta med guldduk och juveler som marscherar genom stadens gator. I det som nu är Indonesien, Srivijaya Empire (7–13 århundradet e.Kr.) blomstrade baserat nästan uteslutande på beskattning av handelsfartyg som rörde sig genom de smala Malaccasundet. Även Angkor civilisation (800–1327), baserat långt inåt i Khmer-hjärtlandet i Kambodja, använde Mekong-floden som en motorväg som band den i handelsnätet för Indiska oceanen.
I århundraden hade Kina mest låtit utländska handlare komma till den. När allt kommer omkring ville alla ha kinesiska varor, och utlänningar var mer än villiga att ta sig tid och besvär med att besöka kust i Kina för att skaffa fina siden, porslin och andra föremål. 1405 emellertid Yongle kejsare av Kinas nya Ming-dynasti skickade ut den första av sju expeditioner att besöka alla imperiets största handelspartner runt Indiska oceanen. Ming-skatten skickas under Admiral Zheng He reste hela vägen till östra Afrika, ta med ut emissionärer och handla varor från hela regionen.
1498 gjorde konstiga nya sjömän sitt första uppträdande i Indiska oceanen. Portugisiska sjömän under Vasco da Gama (~ 1460–1524) rundade Afrikas södra punkt och vågade sig in i nya hav. Portugiserna var angelägna om att delta i handeln i Indiska oceanen eftersom den europeiska efterfrågan på asiatiska lyxvaror var extremt hög. Men Europa hade ingenting att handla. Folket runt bassängen i Indiska oceanen hade inget behov av kläder av ull eller päls, kokpannor i järn eller de andra magra produkterna i Europa.
Som ett resultat gick portugisierna in i Indiska oceanen som pirater snarare än handlare. Med hjälp av en kombination av bravado och kanoner grep de hamnstäder som Calicut på Indiens västkust och Macau i södra Kina. Portugiserna började råna och utpressa både lokala producenter och utländska handelsfartyg. Fortfarande ärr av det moriska Umayyad erövring av Portugal och Spanien (711–788) såg de muslimer i synnerhet som fienden och utnyttjade varje tillfälle att plundra sina fartyg.
1602 uppträdde en ännu mer hänsynslös europeisk makt i Indiska oceanen: The Dutch East India Company (VOC). I stället för att förena sig i det befintliga handelsmönstret, som portugiserna hade gjort, sökte holländarna ett totalt monopol på lukrativa kryddor som muskot och spets. 1680 anslöt sig briterna till deras British East India Company, som utmanade VOC för kontroll av handelsvägarna. När de europeiska makterna upprättade politisk kontroll över viktiga delar av Asien, vänd Indonesien, Indien, Malaya, och mycket av Sydostasien till kolonier, upplöstes ömsesidig handel. Varor flyttade allt mer till Europa, medan de tidigare asiatiska handelsimperierna blev fattigare och kollapsade. Därmed blev det två tusen år gamla handelsnätet i Indiska oceanen kramat, om inte helt förstört.