Vad var den långa marschen?

Föreställ dig att leda dina trupper på en reträtt genom territoriet så dödligt att det dödar 90% av dem. Föreställ dig att klättra genom några av de högsta bergskedjorna på jorden, smidiga översvämmade floder utan några båtar eller säkerhetsutrustning och korsa hackiga repbroar under fiendens eld. Föreställ dig att du är en av soldaterna i denna reträtt, kanske en gravid kvinnlig soldat, kanske till och med bundna fötter. Det här är myten och till viss del verkligheten om den kinesiska röda arméns långa mars 1934 och 1935.

Den långa marschen var en episk reträtt av de tre röda arméerna i Kina som ägde rum 1934 och 1935, under det kinesiska inbördeskriget. Det var ett viktigt ögonblick i inbördeskriget och även i utvecklingen av kommunism i Kina. En ledare för de kommunistiska styrkorna dök upp från skräcken från marschen -Mao Zedong, som skulle fortsätta att leda dem till seger över nationalisterna.

I början av 1934 var Kinas kommunistiska röda armé på hälarna, överträffade och överträffade av nationalisterna eller Kuomintang (KMT), under ledning av Generalissimo Chiang Kai-shek. Chiangs trupper hade tillbringat föregående år på att sprida en taktik som kallas Encirclement Campaigns, där hans större arméer omgav kommunistiska fästen och sedan krossade dem.

Röda arméns styrka och moral undergrävades allvarligt då den mötte nederlag efter nederlag och led många olyckor. Hotad med utrotning av den bättre ledda och fler Kuomintang flydde cirka 85% av de kommunistiska trupperna väster och norr. De lämnade en bakvakt för att försvara sin reträtt; Intressant nog drabbades bakvakten av mycket färre personer än deltagarna i Long March.

Från deras bas i Jiangxi-provinsen, södra Kina, Röda arméer startade i oktober 1934 och marscherade, enligt Mao, cirka 12 500 kilometer (cirka 8 000 mil). Nyare uppskattningar sätter avståndet på en mycket kortare men ändå imponerande 6 000 km (3 700 mil). Denna uppskattning är baserad på mätningar av två brittiska vandrare som gjordes medan de återtog rutten - en stor båge som slutade i Shaanxi-provinsen.

Mao själv hade blivit demoterad före marschen och var också sjuk av malaria. Han måste bäras under de första veckorna i ett kull, bärt av två soldater. Maos hustru, He Zizhen, var mycket gravid när den långa marschen började. Hon födde en dotter på vägen och gav barnet till en lokal familj.

När de tog sig västerut och norrut stal de kommunistiska krafterna mat från lokala bybor. Om lokalbefolkningen vägrade att mata dem, kan de röda arméerna ta människor i gisslan och lösa dem för mat, eller till och med tvinga dem att gå med i marschen. I den senare partimytologin välkomnade de lokala byborna dock de röda arméerna som befriare och var tacksamma för att de räddades från de lokala krigsherrens styre.

En av de första händelserna som skulle bli en kommunistisk legend var striden för Luding Bridge den 29 maj 1935. Luding är en kedjebänk över floden Dadu i Sichuan-provinsen, vid gränsen till Tibet. Enligt den officiella historien för den långa marschen grep 22 modiga kommunistiska soldater bron från en större grupp nationalistiska styrkor beväpnade med maskingevär. Eftersom deras fiender hade tagit bort tvärbrädorna från bron, korsade kommunisterna genom att hänga på undersidan av kedjorna och skimra över under fiendens eld.

I själva verket var deras motståndare en liten grupp soldater som tillhörde en lokal krigsherrens armé. Krigsherrens trupper var beväpnade med antika musketer; det var Maos styrkor som hade maskingevär. Kommunisterna tvingade flera lokala bybor att korsa bron före dem - och krigsherrens trupper sköt dem alla ner. Men när Röda arméens soldater engagerade dem i strid drog den lokala milisen sig mycket snabbt tillbaka. Det var i deras bästa intresse att få den kommunistiska armén genom sitt territorium så snabbt som möjligt. Deras befälhavare var mer bekymrad över hans antagna allierade, nationalisterna, som kanske förföljde den röda armén in i sina länder och sedan tog direkt kontroll över området.

Den första röda armén ville undvika att konfrontera antingen tibetanerna i väster eller den nationalistiska armén i öster, så de korsade Jiajinshan-passet på 14 000 fot i Snöiga bergen i Juni. Trupperna bar paket som vägde mellan 25 och 80 pund på ryggen när de klättrade. Vid den tiden av året låg snö fortfarande tungt på marken, och många soldater dog av hunger eller exponering.

Senare i juni träffade Maos första röda armé den fjärde röda armén, ledd av Zhang Guotao, en gammal rival från Maos. Zhang hade 84 000 välmatade trupper, medan Maos kvarvarande 10 000 var trötta och svältande. Ändå skulle Zhang skjuta upp till Mao, som hade en högre rang i kommunistpartiet.

Denna förening mellan de två arméerna kallas den stora föreningen. För att smälta sina styrkor bytte de två befälhavarna underkommandanter; Maos officerare marscherade med Zhang och Zhangs med Mao. De två arméerna delades jämnt så att varje befälhavare hade 42 000 av Zhangs soldater och 5 000 av Maos. Icke desto mindre dömde spänningarna mellan de två befälhavarna snart den stora föreningen.

I slutet av juli stötte de röda arméerna på en oförutsedd översvämmad flod. Mao var fast besluten att fortsätta norrut eftersom han räknade med att få tillhandahålls av Sovjetunionen genom Inre Mongoliet. Zhang ville resa tillbaka till sydväst, där hans maktbase låg. Zhang skickade ett kodat meddelande till en av sina underkommandanter, som var i Maos läger, och beordrade honom att gripa Mao och ta kontroll över den första armén. Men underbefälen var väldigt upptagen, så överlämnade meddelandet till en underordnad officer för att avkoda. Den lägre officeren var en Mao-lojalist, som inte gav Zhangs order till underkommandanten. När hans planerade kupp inte lyckades ta sig, tog Zhang helt enkelt alla sina trupper och gick söderut. Han stötte snart på nationalisterna, som i huvudsak förstörde sin fjärde armé följande månad.

Maos första armé kämpade norrut, i slutet av augusti 1935 som stötte på Great Grasslands eller Great Morass. Detta område är ett förrädiskt träsk där Yangtze och Gula floden dräneringar delar sig på 10 000 fot i höjd. Regionen är vacker, täckt med vilda blommor på sommaren, men marken är så svampig att de utmattade soldaterna sjönk ner i myren och inte kunde befria sig. Det fanns inget ved att hitta, så soldater brände gräs till rostat bröd i stället för att koka det. Hundratals dog av hunger och exponering, slitna med ansträngningen att gräva sig själva och deras kamrater ur gusta. Överlevande rapporterade senare att Great Morass var den värsta delen av hela Långa marschen.

Den första armén, nu ner till 6000 soldater, mötte ytterligare ett hinder. För att korsa in i Gansu-provinsen behövde de komma igenom Lazikou-passet. Denna bergspass passerar ned på bara 4 meter på platser, vilket gör den mycket försvarbar. Nationalistiska styrkor hade byggt blockhus nära passets topp och beväpnade försvararna med maskingevär. Mao skickade femtio av sina soldater som hade bergsupplevelse uppför klippans ansikte ovanför blockhusen. Kommunisterna kastade granater på nationalisternas ställning och skickade dem springande.

I oktober 1935 var Maos första armé ner till 4 000 soldater. Hans överlevande samlades i Shaanxi-provinsen, deras slutdestination, med de få kvarvarande trupperna från Zhangs fjärde armé, samt resterna av den andra röda armén.

När den närmades i den relativa säkerheten i norr kunde den kombinerade röda armén återhämta sig och återuppbygga sig och slutligen besegra de nationalistiska styrkorna mer än ett decennium senare, 1949. Men reträtten var katastrofalt när det gäller mänskliga förluster och lidande. De röda arméerna lämnade Jiangxi med uppskattningsvis 100 000 trupper och rekryterade fler längs vägen. Bara 7 000 tog sig till Shaanxi - färre än en av tio. (En del okänd mängd av minskningen av styrkorna berodde på öken, snarare än dödsfall.)

Maos rykte som den mest framgångsrika av Röda arméens befälhavare verkar konstigt, med tanke på den enorma olycksgraden som hans trupper lidit. Men den förnedrade Zhang kunde aldrig utmana Maos ledarskap igen efter sitt eget helt katastrofala nederlag hos nationalisterna.

Den moderna kinesiska kommunistiska mytologin firar den långa marschen som en stor seger, och den bevarade de röda arméerna från fullständig förintelse (knappt). Den långa marschen stärkte också Maos position som ledare för de kommunistiska styrkorna. Det spelar en så viktig roll i kommunistpartiets historia av sig själv att den kinesiska regeringen i årtionden förbjöd historiker från att undersöka händelsen eller prata med överlevande. Regeringen skrivit om historien, målade arméerna som befriare av bönderna och överdrivna incidenter som Striden om Luding Bridge.

Mycket av den kommunistiska propagandan kring Långa mars är hype snarare än historia. Intressant nog är detta också sant i Taiwan, där det besegrade KMT-ledarskapet flydde i slutet av det kinesiska inbördeskriget 1949. KMT-versionen av Long March konstaterade att de kommunistiska trupperna var lite bättre än barbarer, vilda män (och kvinnor) som kom ner från bergen för att bekämpa de civiliserade nationalisterna.

• En militär historia av Kina, David A. Graff & Robin Higham, red. Lexington, KY: University Press of Kentucky, 2012.
• Russon, Mary-Ann. "Idag i historien: Den röda arméns långa mars i Kina," International Business Times, Okt. 16, 2014.
• Salisbury, Harrison. The Long March: The Untold Story, New York: McGraw-Hill, 1987.
• Snö, Edgar. Red Star over China: The Classic Account of the Birth of the Chinese Communism, "Grove / Atlantic, Inc., 2007.
• Sun Shuyun. Den långa marschen: Den sanna historien om det kommunistiska Kinas grundande myt, New York: Knopf Doubleday Publishing, 2010.
• Watkins, Thayer. "Kommunistpartiets långa mars, 1934-35, "San Jose State University, Department of Economics, öppnade den 10 juni 2015.