Slaget vid floden Talas

Få människor i dag har till och med hört talas om slaget vid floden Talas. Ändå hade denna lilla kända trefald mellan armén från det kejserliga Tang-Kina och de abbasida araberna viktiga konsekvenser, inte bara för Kina och Centralasien, utan för hela världen.

Åttonde århundradet Asien var en ständigt föränderlig mosaik av olika stam- och regionala makter, som kämpade för handelsrättigheter, politisk makt och / eller religiös hegemoni. Tiden kännetecknades av en yrande mängd strider, allianser, dubbelkorsningar och förråd.

För närvarande kunde ingen ha känt den ena striden, som ägde rum vid Talasflodens nuvarande tid Kirgizistan skulle stoppa de arabiska och kinesiska framstegen i Centralasien och fixa gränsen mellan buddhistisk / konfucianistisk Asien och muslim Asien.

Ingen av stridarna kunde ha förutspått att denna strid skulle bidra till att överföra en nyckel uppfinningen från Kina till den västra världen: konsten att göra papper, en teknik som skulle förändra världshistorien evigt.

Under en tid har det mäktiga Tang Empire (618-906) och dess föregångare expanderat det kinesiska inflytandet i Centralasien.

Kina använde "mjuk makt" för det mesta och förlitade sig på en serie handelsavtal och nominella protektorat snarare än militär erövring för att kontrollera Centralasien. Den mest besvärande fienden som Tang mötte från 640 framåt var den mäktiga Tibetanska riket, upprättat av Songtsan Gampo.

Kontroll över vad som är nu Xinjiang, Västra Kina och angränsande provinser gick fram och tillbaka mellan Kina och Tibet under det sjunde och åttonde århundradet. Kina mötte också utmaningar från turkiska uigurer i nordväst, indo-europeiska turfaner och Lao / thailändska stammar vid Kinas södra gränser.

Medan Tang var ockuperat med alla dessa motståndare, steg en ny supermakt i Mellanöstern.

Profeten Muhammad dog 632, och de muslimska troende under Umayyad-dynastin (661-750) förde snart stora områden under deras sväng. Från Spanien och Portugal i väster, över Nordafrika och Mellanöstern och vidare till oas städerna Merv, Tasjkent och Samarkand i öst, den arabiska erövringen spridit sig med en häpnadsväckande hastighet.

Kinas intressen i Centralasien gick åtminstone tillbaka till 97 f.Kr., då Han dynastin general Ban Chao ledde en armé på 70 000 så långt som till Merv (i det som nu är Turkmenistan), i jakten på banditstammar som ropade på tidiga Silk Road-husvagnar.

Kina hade också länge efterhandlat handelsförbindelser med Sassanidriket i Persien, liksom deras föregångare parterna. Perserna och kineserna hade samarbetat för att stoppa stigande turkiska makter och spelat olika stamledare av varandra.

Dessutom hade kineserna en lång historia av kontakter med det Sogdiska riket, centrerat i modern tid Uzbekistan.

Oundvikligen skulle araberna bli snabba att bli snabbare och krascha med Kinas etablerade intressen i Centralasien.

651 fångade umayyaderna den sassanska huvudstaden vid Merv och avrättade kungen Yazdegerd III. Från denna bas fortsatte de att erövra Bukhara, Ferghana Valley och så långt öster som Kashgar (på den kinesiska / kirgiziska gränsen idag).

Nyheter om Yazdegards öde fördes till den kinesiska huvudstaden Chang'an (Xian) av hans son Firuz, som flydde till Kina efter Mervs fall. Firuz blev senare general av en av Kinas arméer, och sedan guvernör i en region centrerad vid dagens Zaranj, Afghanistan.

715 inträffade den första beväpnade konflikten mellan de två makterna i Ferghana Valley i Afghanistan.

Araberna och tibetanerna avsatte Kung Ikhshid och installerade en man vid namn Alutar på sin plats. Ikhshid bad Kina att ingripa på hans vägnar, och Tang skickade en armé på 10.000 för att störta Alutar och återinför Ikhshid.

Två år senare beleirade en arabisk / tibetansk armé två städer i Aksu-regionen i det nuvarande Xinjiang, västra Kina. Kineserna skickade en armé av Qarluq legosoldater, som besegrade araberna och tibetanerna och lyfte belägringen.

År 750 föll Umayyad-kalifatet, störtas av den mer aggressiva abbasidynastin.

Från deras första huvudstad i Harran, Kalkon, Abbasid kalifat som syftar till att befästa makten över det spretande arabiska imperiet som byggdes av umayyaderna. Ett bekymmerområde var de östliga gränsländerna - Ferghana Valley och därefter.

De arabiska styrkorna i östra Centralasien med sina tibetanska och uighuriska allierade leds av den lysande taktikern, general Ziyad ibn Salih. Kinas västra armé leddes av generalguvernör Kao Hsien-chih (Go Seong-ji), en etnisk-koreansk befälhavare. På den tiden var det inte ovanligt för utländska eller minoritetsbefäl att leda kinesiska arméer eftersom militären ansågs vara en oönskad karriärväg för etniska kinesiska adelsmän.

Lämpligt nog utföll den avgörande konflikten vid floden Talas av en annan tvist i Ferghana.

År 750 hade kungen av Ferghana en gränskonflikt med härskaren av grannlandet Chach. Han vädjade till kineserna, som skickade general Kao för att hjälpa Ferghanas trupper.

Kao belägrade Chach, erbjöd Chachan-kungen säker passage från sin huvudstad, sedan avskedade och halshuggades honom. I en spegelbild parallell med vad som hände under den arabiska erövringen av Merv 651, rymde Chachan-kungens son och rapporterade händelsen till den abbasiska arabiska guvernören Abu Muslim i Khorasan.

Abu Muslim samlade sina trupper vid Merv och marscherade för att gå med i Ziyad ibn Salihs armé längre österut. Araberna var fast beslutna att lära general Kao en lektion... och förresten, för att hävda Abbasid makt i regionen.

I juli 751 träffades dessa två stora imperiernas arméer vid Talas, nära den moderna Kirgiziska / Kazakiska gränsen.

Kinesiska register uppger att Tang-armén var 30 000 stark, medan arabiska konton sätter antalet kineser till 100 000. Det totala antalet arabiska, tibetanska och uighuriska krigare registreras inte, men deras var det största av de två styrkorna.

I fem dagar kolliderade de mäktiga arméerna.

När Qarluq-turkarna kom in på arabisk sida flera dagar in i striderna, Tang-arméens undergång förseglades. Kinesiska källor antyder att Qarluqs hade kämpat för dem, men förrädiskt bytte sidor halvvägs genom striden.

Arabiska journaler tyder däremot på att Qarluqs redan var allierade med abbasiderna före konflikten. Det arabiska kontot verkar mer troligt eftersom Qarluqs plötsligt monterade en överraskningsattack på Tangformationen bakifrån.

Vissa moderna kinesiska skrifter om slaget uppvisar fortfarande en känsla av upprörelse vid detta uppfattade förråd av ett av Tang-imperiets minoritetsfolk. Hur som helst, Qarluq-attacken signalerade början på slutet för Kao Hsien-chihs armé.

Av de tiotusentals som Tang skickade i strid överlevde bara en liten procentandel. Kao Hsien-chih själv var en av de få som undkom slakten; han skulle leva bara fem år mer innan han ställts inför rätta och avrättades för korruption. Förutom de tiotusentals kineser som dödades, fångades ett antal och tas tillbaka till Samarkand (i dagens Uzbekistan) som krigsfångar.

Abbassiderna kunde ha pressat sin fördel och marscherade till Kina. Men deras leveranslinjer var redan sträckta till bristpunkten och skickade en sådan enorm styrka över östra Hindu Kush-bergen och i öken i västra Kina var bortom deras kapacitet.

Trots Kaos Tang-styrkors krossande nederlag var slaget vid Talas ett taktiskt drag. Arabernas framåt i öst stoppades, och det oroliga Tang-imperiet riktade sin uppmärksamhet från Centralasien till uppror på dess norra och södra gränser.

Vid tiden för slaget vid Talas var dess betydelse inte klar. Kinesiska berättelser nämner slaget som en del av början av slutet av Tangdynastin.

Samma år, Khitan-stammen i Manchuriet (norra Kina) besegrade de imperialistiska krafterna i regionen, och thailändska / Lao-folk i det nuvarande Yunnan-provinsen i söder gjorde också uppror. An Shi-upproret 755-763, som mer var ett inbördeskrig än ett enkelt uppror, försvagade imperiet ytterligare.

År 763 kunde tibetanerna greppa den kinesiska huvudstaden i Chang'an (nu Xian).

Med så mycket oro hemma hade kineserna varken viljan eller makten att utöva mycket inflytande förbi Tarimbassäng efter 751.

Även för araberna markerade denna kamp en obemärkt vändpunkt. Segrarna ska skriva historia, men i det här fallet, (trots hela segern), hade de inte mycket att säga under en tid efter evenemanget.

Barry Hoberman påpekar att den nionde århundradet muslimhistorikern al-Tabari (839 till 923) aldrig ens nämner slaget vid floden Talas.

Det är inte förrän ett halvt årtusende efter sammandragningen som arabiska historiker noterar Talas i skrifterna av Ibn al-Athir (1160 till 1233) och al-Dhahabi (1274 till 1348).

Trots detta hade slaget vid Talas viktiga konsekvenser. Det försvagade kinesiska imperiet var inte längre i någon ställning att blanda sig i Centralasien, så inflytandet av de ambassadrabare ökade.

En del forskare tvister om att för mycket betoning läggs på Talas roll i "islamifieringen" i Centralasien.

Det är verkligen sant att de turkiska och persiska stammarna i Centralasien inte alla omedelbart konverterade till islam i augusti 751. En sådan prestation av masskommunikation över öknarna, bergen och stepparna skulle ha varit fullständigt omöjligt före modern masskommunikation, även om de centralasiatiska folken var enhetliga mottagliga för Islam.

Ändå till följd av avsaknaden av någon motvikt till den arabiska närvaron gjorde det möjligt för ambassadens inflytande att gradvis spridas över hela regionen.

Inom de kommande 250 åren hade de flesta av de tidigare buddhistiska, hinduiska, zoroastriska och nestorianska kristna stammarna i Centralasien blivit muslimska.

Bland de krigsfångar som fångats av ambassaderna efter slaget vid Talasfloden var det viktigaste av alla ett antal skickliga kinesiska hantverkare, inklusive Tou Houan. Genom dem lärde först den arabiska världen och sedan resten av Europa konsten att göra papper. (På den tiden kontrollerade araberna Spanien och Portugal, liksom Nordafrika, Mellanöstern och stora skår i Centralasien.)

Snart uppstod pappersframställningsfabriker i Samarkand, Bagdad, Damaskus, Kairo, Delhi... och 1120 grundades det första europeiska pappersbruket i Xativa, Spanien (nu kallad Valencia). Från dessa arabidominerade städer sprids tekniken till Italien, Tyskland och över hela Europa.

Tillkomsten av pappersteknologi, tillsammans med träsnitttryck och senare rörlig typtryck, gynnade framstegen i vetenskap, teologi och historia under Europas höga medeltider, som slutade endast med den svarta döden i början 1340-talet.

• _{"Slaget vid Talas", Barry Hoberman. Saudi Aramco World, pp. 26-31 (september / oktober 1982).}
• _{"En kinesisk expedition över Pamirs och Hindukush, A.D. 747," Aurel Stein. The Geographic Journal, 59: 2, pp. 112-131 (feb. 1922).}
• _{Gernet, Jacque, J. R. Foster (trans.), Charles Hartman (trans.). "En historia om den kinesiska civilisationen" (1996).}
• _{Oresman, Matthew. "Beyond the Battle of Talas: Kinas återuppkomst i Centralasien." Ch. 19 av "I spåren av Tamerlane: Centralasias väg till det 21-talet," Daniel L. Burghart och Theresa Sabonis-Helf, red. (2004).}
• _{Titchett, Dennis C. (Ed.). "Cambridge History of China: Volume 3, Sui and T'ang China, 589-906 AD, Del One," (1979).}