Våren 1974 grävde bönder i Shaanxi-provinsen, Kina, en ny brunn när de slog till ett hårt föremål. Det visade sig vara en del av en terrakotta-soldat.
Snart insåg kinesiska arkeologer att hela området utanför staden Xian (tidigare Chang an) förklarades av en enorm nekropolis; en armé, komplett med hästar, vagnar, officerare och infanteri, samt en domstol, alla gjorda av terrakotta. Bönderna hade upptäckt ett av världens största arkeologiska underverk: kejsarens grav Qin Shi Huangdi.
Vad var syftet med denna magnifika armé? Varför gjorde Qin Shi Huangdi, som var besatt av odödlighet, så omfattande arrangemang för hans begravning?
Anledningen bakom Terrakotta-armén
Qin Shi Huangdi begravdes med terrakottaarmén och domstolen eftersom han ville ha samma militära makt och imperialistisk status i efterlivet som han hade haft under sin jordiska livstid. Den första kejsaren av Qin-dynastin, förenade han mycket av det moderna norra och centrala Kina under sitt styre, som varade från 246 till 210 fvt. En sådan prestation skulle vara svår att replikera i nästa liv utan en ordentlig armé, därav de 10 000 lersoldaterna med vapen, hästar och vagnar.
Den stora kinesiska historikern Sima Qian (145-90 fvt) rapporterar att byggandet av gravhaugen började så snart Qin Shi Huangdi steg upp tronen och involverade hundratusentals hantverkare och arbetare. Kanske för att kejsaren styrde i mer än tre decennier, växte hans grav till en av de största och mest komplexa som någonsin byggts.
Enligt överlevande poster var Qin Shi Huangdi en grym och hänsynslös härskare. Som förespråkare för legalism hade han konfucianska forskare stenat till döds eller begravd levande eftersom han höll inte med deras filosofi.
Men terrakotta armé är faktiskt ett barmhärtigt alternativ till tidigare traditioner både i Kina och i andra forntida kulturer. Ofta tidiga härskare från Shang och Zhou-dynastier hade soldater, tjänstemän, konkubiner och andra skötare begravts tillsammans med den döda kejsaren. Ibland dödades offrorna först; ännu mer förskräckligt, var de ofta begravda levande.
Antingen Qin Shi Huangdi själv eller hans rådgivare beslutade att ersätta den komplicerade terrakottaen siffror för faktiska mänskliga offer, vilket räddar mer än 10 000 män liv plus hundratals hästar. Varje livsstorld terrakottasoldat modelleras av en faktisk person eftersom de har distinkta ansiktsdrag och frisyrer.
Officerna visas som högre än fotsoldaterna, med generalerna högst av alla. Även om familjer med högre status kan ha fått bättre näring än familjer med lägre klass, är det troligt detta är symbolik snarare än en återspegling av att varje officer faktiskt är högre än alla vanliga trupper.
Efter Qin Shi Huangdis död
Strax efter Qin Shi Huangdis död 210 f.Kr., kan hans sons rival för tronen, Xiang Yu, ha plundrat vapen från terrakottaarmén och bränt stötttimmarna. I alla fall brände timmerna och sektionen i graven som innehåller lertrupperna kollapsade och krossade figurerna i bitar. Cirka 1 000 av de 10 000 totalt har satts samman.
Qin Shi Huangdi är själv begravd under en enorm pyramidformad hög som ligger långt från de utgrävda delarna av begravningen. Enligt den forntida historikern Sima Qian innehåller den centrala graven skatter och underbara föremål, inklusive flödande floder av rent kvicksilver (som var förknippat med odödlighet). Jordtestning i närheten har avslöjat förhöjda nivåer av kvicksilver, så det kan finnas en viss sanning till denna legende.
Legenden registrerar också att den centrala graven är booby-fångad för att avskräcka plundrar och att kejsaren själv placerade en kraftfull förbannelse på alla som vågade invadera sin slutliga viloplats. Kvicksilverånga kan vara den verkliga faran, men i alla fall regeringen för Kina har inte haft någon bråttom att gräva själva centrala graven. Det är kanske bäst att inte störa Kinas ökända första kejsare.