Under en period av nästan tre decennier i början av 15-talet skickade Ming Kina ut en flotta som världen aldrig sett. Dessa enorma skattkamrar beordrades av den stora admiralen, Zheng He. Tillsammans gjorde Zheng He och hans armada sju episka resor från hamnen i Nanjing till Indien, Arabien och till och med östra Afrika.
The First Voyage
År 1403, Yongle kejsare beordrade byggandet av en enorm flottflotta som kan resa runt Indiska oceanen. Han satte sin betrodda behållare, den muslimska frunten Zheng He, ansvarig för byggandet. Den 11 juli 1405, efter att ha bjudit till sjömänens skyddande gudinna, Tianfei, åkte flottan till Indien med den nyutnämnda admiralen Zheng He i ledning.
Treasure Fleet: s första internationella anropshamn var Vijaya, huvudstaden i Champa, nära dagens Qui Nhon, vietnam. Därifrån åkte de till ön Java i det som nu är Indonesien och undviker noggrant piratflottans Chen Zuyi. Flottan gjorde ytterligare stopp vid Malacca, Semudera (Sumatra) och Andaman- och Nicobaröarna.
I Ceylon (nu Sri Lanka), Zheng He slog en hastig reträtt när han insåg att den lokala härskaren var fientlig. Skattflottan gick därefter till Calcutta (Calicut) på Indiens västkust. Calcutta var en av världens största handelsdepåer vid den tiden, och kineserna tillbringade troligtvis lite tid på att utbyta gåvor med de lokala härskarna.
På vägen tillbaka till Kina, laddad med hyllningar och sändebud, konfronterades skattflottan piraten Chen Zuyi i Palembang, Indonesien. Chen Zuyi låtsades överlämna sig till Zheng He, men vände sig på Treasure Fleet och försökte plyndra den. Zheng He: s styrkor attackerade, dödade mer än 5 000 pirater, sjönk tio av deras fartyg och fångade sju till. Chen Zuyi och två av hans bästa medarbetare fångades och fördes tillbaka till Kina. De halshuggades den 2 oktober 1407.
När de återvände till Ming Kina fick Zheng He och hela hans styrka av officerare och sjömän monetära belöningar från Yongle-kejsaren. Kejsaren var mycket nöjd med den hyllning som de utländska utsändarna gav och med Kinas ökade prestige i östra indiska oceanen handfat.
Den andra och tredje resan
Efter att ha presenterat sin hyllning och fått gåvor från den kinesiska kejsaren, behövde de utländska sändarna gå tillbaka till sina hem. Därför seglade den stora flottan senare 1407 ännu en gång och gick så långt som Ceylon med stopp i Champa, Java och Siam (nu Thailand). Zheng He's armada återvände 1409 med håller full av ny hyllning och vände igen höger tillbaka för ytterligare två år resa (1409-1411). Denna tredje resa, som den första, avslutades på Calicut.
Zheng He är fjärde, femte och sjätte resan
Efter ett två-årigt paus på land, 1413, började Treasure Fleet på sin mest ambitiösa expedition hittills. Zheng, Han ledde sin armada hela vägen till den arabiska halvön och Afrikas horn, och gjorde hamnsamtal på Hormuz, Aden, Muscat, Mogadishu och Malindi. Han återvände till Kina med exotiska varor och varelser, berömt inklusive giraffer, som tolkades som den mytiska kinesiska varelsen qilin, verkligen ett väldigt lyckosamt tecken.
På den femte och sjätte resan följde Treasure Fleet i stort sett samma spår till Arabien och Östafrika, hävda kinesisk prestige och samla hyllning från så många som trettio olika stater och furstendömen. Den femte resan sträckte sig från 1416 till 1419, medan den sjätte ägde rum 1421 och 1422.
1424 dog Zheng He's vän och sponsor, Yongle Emperor, medan han var på en militär kampanj mot mongolerna. Hans efterträdare, Hongxi-kejsaren, beordrade ett slut på de dyra havgående resor. Den nya kejsaren levde emellertid bara nio månader efter sin kröning och efterträddes av hans mer äventyrliga son, Xuande-kejsaren. Under hans ledning skulle skattflottan göra en sista stor resa.
Den sjunde resan
Den 29 juni 1429 beordrade Xuande-kejsaren förberedelser för en sista resan av Treasure Fleet. Han utsåg Zheng He till kommando över flottan, även om den stora eunuch-admiralen var 59 år gammal och hade dålig hälsa.
Denna sista stora resa tog tre år och besökte minst 17 olika hamnar mellan Champa och Kenya. På väg tillbaka till Kina, troligen i det nuvarande indonesiska vattnet, dog Admiral Zheng He. Han begravdes till havs, och hans män förde tillbaka en hårfläta och ett par av hans skor tillbaka för att begravas i Nanjing.
Legacy of Treasure Fleet
Inför det mongoliska hotet vid deras nordvästgräns och expeditionernas enorma ekonomiska avlopp, beklagade Ming-forskare-tjänstemän de extravaganta resorna från skattflottan. Senare kejsare och forskare försökte radera minnet av dessa stora expeditioner från kinesisk historia.
Kinesiska monument och artefakter som är utspridda runt kanten av Indiska oceanen, så långt som till den kenyanska kusten, ger emellertid solid bevis på Zheng He's passage. Dessutom kvarstår kinesiska register över flera av resorna, i sådana skeppskamrater som Ma Huan, Gong Zhen och Fei Xin. Tack vare dessa spår kan historiker och allmänheten fortfarande fundera över de fantastiska berättelserna om dessa äventyr som ägde rum för 600 år sedan.