Överväg en kemisk reaktion mellan reaktanter A och B för att bilda produkter C och D. Reaktanterna måste kollidera med varandra och interagera för att bilda produkterna. Flera faktorer förbättrar chansen att A och B kommer att möta varandra, inklusive ökad temperatur, ökad koncentration av reaktanter eller tillsats av a katalysator. I en reaktion med ett aktiverat komplex bildar A och B komplexet A-B. Komplexet bildas endast om tillräckligt med energi ( aktiverings energi) är närvarande. Energin i det aktiverade komplexet är högre än för antingen reaktanter eller produkter, vilket gör det aktiverade komplexet instabilt och tillfälligt. Om det inte finns tillräckligt med energi för att det aktiverade komplexet ska bilda produkterna bryts det så småningom i reaktanterna. Om det finns tillräckligt med energi, bildas produkterna.
Vissa läroböcker använder termerna övergångstillstånd och aktiverat komplex omväxlande, men de betyder olika saker. Övergångstillståndet avser endast den högsta potentiella energin hos atomerna som deltar i en kemisk reaktion. Det aktiverade komplexet täcker en rad atomkonfigurationer som atomer bildas på väg från reaktant till produkter. Med andra ord är övergångstillståndet den molekylära konfigurationen som sker vid toppen av reaktionsdiagrammet. Det aktiverade komplexet kan finnas när som helst i närheten av övergångstillståndet.