- Namn: Australopithecus (grekiska för "sydliga apa"); uttalas AW-strah-low-pih-THECK-us
- Livsmiljö: Afrikas slätter
- Historisk epok: Sen pliocen-tidig pleistocen (för 4 till 2 miljoner år sedan)
- Storlek och vikt: Varierar efter art; mestadels cirka fyra meter lång och 50 till 75 pund
- Diet: Mest växtätande
- Utmärkande egenskaper: Bipedal hållning; relativt stor hjärna
Om Australopithecus
Även om det alltid finns en möjlighet att en fantastisk ny fossil upptäckt kommer att uppröra den hominid äpplevagnen, för nu, är paleontologer eniga om att förhistorisk primat Australopithecus var omedelbart förfäder till släktet Homo, som idag representeras av en enda art, Homo sapiens. (Paleontologer har ännu inte fastställt den exakta tiden då släktet Homo först utvecklades från Australopithecus; den bästa gissningen är det Homo habilis härrörde från en befolkning i Australopithecus i Afrika för ungefär två miljoner år sedan.)
De två viktigaste arterna av Australopithecus var A. afarensis, uppkallad efter Afar-regionen i Etiopien, och
A. africanus, som upptäcktes i Sydafrika. Dating till cirka 3,5 miljoner år sedan, A. afarensis var ungefär lika stor som en lärare; dess "mänskliga" drag inkluderade en bipedal hållning och en hjärna som är något större än en schimpans, men den hade fortfarande ett tydligt schimpliknande ansikte. (Det mest kända exemplet av A. afarensis är den berömda "Lucy.") A. africanus dök upp på scenen några hundra tusen år senare; det liknade på de flesta sätt sin omedelbara förfader, även om det var något större och bättre anpassat till en slätt livsstil. En tredje arter av Australopithecus, A. robustus, var så mycket större än dessa andra två arter (med en större hjärna också) att det nu vanligtvis tilldelas sitt eget släkte, Paranthropus.En av de mest kontroversiella aspekterna av de olika arter av Australopithecus är deras antagna dieter, som är nära relaterade till deras användning (eller icke-användning) av primitiva verktyg. I flera år antog paleontologer att Australopithecus främst bestod av nötter, frukter och svårsmältande knölar, vilket framgår av formen på deras tänder (och slitaget på tandemaljen). Men sedan upptäckte forskare bevis på slakt och konsumtion av djur, från cirka 2,6 och 3,4 miljoner år sedan, i Etiopien, vilket visade att vissa arter av Australopithecus kan ha kompletterat sina växtdieter med små portioner kött - och kan (med tonvikt på "maj") ha använt stenverktyg för att döda sina byte.
Det är dock viktigt att inte överdriva i vilken utsträckning Australopithecus liknade moderna människor. Faktum är att hjärnorna till A. afarensis och A. africanus var bara ungefär en tredjedel storleken på storleken på Homo sapiens, och det finns inga övertygande bevis, bortsett från de ovanstående omständigheterna, som nämns ovan, att dessa hominider kunde använda verktyg (även om vissa paleontologer har gjort detta påstående för A. africanus). I själva verket verkar Australopithecus ha besatt en plats ganska långt nere på pliocen livsmedelskedjan, med många individer som vittnar efter predation av köttätningen megafauna däggdjur av deras afrikanska livsmiljö.