Soyuz 11: Katastrof i rymden

Rymdutforskning är farligt. Fråga bara astronauterna och kosmonauterna som gör det. De tränar för säker rymdflygning och byråerna som skickar dem till rymden arbetar mycket hårt för att göra förhållandena så säkra som möjligt. Astronauter kommer att berätta att medan det ser ut som roligt, rymdflyg är (som alla andra extrema flyg) kommer med sin egen uppsättning faror. Detta är något som besättningen på Soyuz 11 fick reda på för sent, från en liten funktionsfel som slutade deras liv.

Både amerikanska och sovjetiska rymdprogram har förlorat astronauter i tulllinjen. Sovjettens största stora tragedi kom efter att de tappade loppet mot månen. Efter Amerikanerna landade Apollo 11 den 20 juli 1969 vände den sovjetiska rymdbyrån sin uppmärksamhet mot att bygga rymdstationer, en uppgift de blev ganska bra på, men inte utan problem.

Deras första station kallades Salyut 1 och lanserades den 19 april 1971. Det var den tidigaste föregångaren för den senare Skylab och den nuvarande

Salyut 1: s första besättning lanserades ombord Soyuz 10 den 22 april 1971. Kosmonauterna Vladimir Shatalov, Alexei Jelisejev och Nikolai Rukavishnikov var ombord. När de nådde stationen och försökte brygga den 24 april skulle luckan inte öppnas. Efter att ha gjort ett andra försök avbröts uppdraget och besättningen återvände hem. Problem uppstod under återinträde och fartygets lufttillförsel blev giftig. Nikolai Rukavishnikov dog bort, men han och de två andra männen återhämtade sig helt.

Nästa Salyut-besättning, planerad att starta ombord Soyuz 11, var tre erfarna flygplan: Valery Kubasov, Alexei Leonov och Pyotr Kolodin. Före lanseringen misstänktes Kubasov för att ha drabbats av tuberkulos, vilket fick de sovjetiska rymdmyndigheterna att göra ersätta denna besättning med sina säkerhetskopior, Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov och Viktor Patsayev, som lanserade den 6 juni, 1971.

Efter dockningsproblemen det Soyuz 10 erfaren, Soyuz 11 besättningen använde automatiserade system för att manövrera inom hundra meter från stationen. Sedan handdockade de fartyget. Men problem plågade detta uppdrag också. Det primära instrumentet ombord på stationen, Orion-teleskopet, skulle inte fungera eftersom dess lock inte misslyckades. De trånga arbetsförhållandena och en personlighetskollision mellan befälhavaren Dobrovolskiy (en nybörjare) och veteranen Volkov gjorde det mycket svårt att genomföra experiment. Efter att en liten eld blossade upp var uppdraget avbrutet och astronauterna lämnade efter 24 dagar, istället för de planerade 30. Trots dessa problem betraktades uppdraget fortfarande som en framgång.

Kort efter Soyuz 11 Låst upp och skapat ett första eldfel, kommunikationen försvann med besättningen långt tidigare än normalt. Vanligtvis förloras kontakten under den atmosfäriska återinträde, vilket kan förväntas. Kontakten med besättningen förlorades långt innan kapseln kom in i atmosfären. Den drog ner och gjorde en mjuk landning och återhämtades 29 juni 1971, 23:17 GMT. När luckan öppnades fann räddningspersonalen alla tre besättningsmedlemmar döda. Vad kunde ha hänt?

Rymdtragedier kräver grundlig utredning så att uppdragsplanerare kan förstå vad som hände och varför. Den sovjetiska rymdbyråns utredning visade att en ventil som inte skulle öppnas förrän en höjd på fyra kilometer nåtts hade ryckts öppen under manövreringen. Detta fick kosmonauternas syre att blöda ut i rymden. Besättningen försökte stänga ventilen men slutade på tiden. På grund av begränsningar i utrymmet klädde de inte med rymdräkter. Det officiella sovjetiska dokumentet om olyckan förklarade mer fullständigt:

"Cirka 723 sekunder efter eldstaden avfyrade de 12 Soyuz-pyropatronerna samtidigt istället för i följd för att separera de två modulerna... utloppskraften fick den inre mekanismen för tryckutjämningsventilen att frigöras en tätning som vanligtvis kastades pyrotekniskt mycket senare för att justera hytttrycket automatiskt. När ventilen öppnades på en höjd av 168 kilometer var den gradvisa men stadiga tryckförlusten dödlig för besättningen inom cirka 30 sekunder. Efter 935 sekunder efter eldstaden hade kabintrycket sjunkit till noll... endast en grundlig analys av telemetri-uppgifterna för attitydkontrollsystemet thrusterbränningar som hade gjorts för att motverka kraften i de utströmmande gaserna och genom de pyrotekniska pulverspår som finns i halsen på tryckutjämningsventilen var sovjetiska specialister som kunde bestämma att ventilen hade fungerat och hade varit den enda orsaken till dödsfall."

Sovjetunionen skickade inga andra besättningar till Salyut 1. Det avbröts senare och brändes upp på nytt. Senare besättningar var begränsade till två kosmonauter, för att möjliggöra utrymme för de nödvändiga rymddräkterna vid start och landning. Det var en bitter lektion i rymdskeppsdesign och säkerhet, som tre män betalade för sina liv.

Vid senaste räkningen, 18 rymdflygplan (inklusive besättningen på Salyut 1) har dött i olyckor och funktionsfel. När människor fortsätter att utforska rymden kommer det att bli fler dödsfall, eftersom rymden är, som den sena astronauten Gus Grissom en gång påpekade, ett riskabelt företag. Han sa också att erövring av rymden är värt risken för livet, och människor i rymdbyråer runt om i världen i dag erkänner den risken även när de försöker utforska bortom jorden.

Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.