Många av världens stora civilisationer har vuxit upp kring mäktiga floder - Egypten på Nilen, Mound-builders civilisation på Mississippi, Indus Valley Civilization vid Indus River. Kina har haft lyckan att ha två stora floder: Yangtze och Yellow River (eller Huang He).
Den gula floden är också känd som "den kinesiska civilisationens vagga" eller "Moderfloden." Vanligtvis en källa till rik fruktbar jord och bevattning vatten, den gula floden har förvandlat sig mer än 1 500 gånger i inspelad historia till en rasande torrent som har sopat bort hela byar. Som ett resultat har floden också flera mindre positiva smeknamn, till exempel "Kinas sorg" och "Hanens folks plåga". Under århundradena har det kinesiska folket använt det inte bara för jordbruk utan också som en transportväg och till och med som en vapen.
Den gula floden springer upp i Bayan Har Mountain Range i det västra centrala Kinas Qinghai-provinsen och gör sin väg genom nio provinser innan den häller ut sin slam i Gula havet utanför Shandongs kust Provins. Det är världens sjätte längsta flod med en längd på cirka 3 395 mil. Floden sträcker sig över centrala Kinas loesslättar och tar upp en enorm mängd slam, som färgar vattnet och ger floden sitt namn.
Den gula floden i forntida Kina
Den inspelade historien om den kinesiska civilisationen börjar på stranden av den gula floden med Xia-dynastin, som varade från 2100 till 1600 fvt. Enligt Sima Qians "Records of the Grand Historian" och "Classic of Rites", ett antal Olika stammar förenades ursprungligen till Xia Kingdom för att bekämpa förödande översvämningar på flod. När en serie vågbrytare inte lyckades stoppa översvämningarna, grävde Xia istället en serie kanaler för att leda överskottsvatten ut i naturen och sedan ner till havet.
Förenade bakom starka ledare och kunde producera rikliga skördar eftersom översvämningarna av Yellow River inte längre förstörde deras grödor så ofta, Xia Kingdom styrde centrala Kina i flera århundraden. Shang-dynastin efterträdde Xia omkring 1600 fvt och centrerade sig också i Yellow River-dalen. Efter att ha blivit rik på det bördiga flodbottenlandet utvecklade Shang en omfattande kultur med kraftfulla kejsare, spådom med orakelbenoch konstverk inklusive vackra jade-ristningar.
Under Kinas vår- och höstperiod (771 till 478 fvt) föddes den stora filosofen Confucius i byn Tsou vid Gula floden i Shandong. Han var nästan lika kraftfullt påverkan på den kinesiska kulturen som floden själv.
År 221 f.Kr., kejsare Qin Shi Huangdi erövrade de andra krigande staterna och etablerade den enade Qin-dynastin. Qin-kungarna förlitade sig på Cheng-Kuo-kanalen, färdig 246 fvt, för att ge bevattningsvatten och ökade grödor, vilket ledde till en växande befolkning och arbetskraften för att besegra rivaler. Dock stoppade den gula flodens siltbelastade vatten snabbt kanalen. Efter Qin Shi Huangdis död 210 f.Kr., försvann Cheng-Kuo helt och blev värdelös.
Den gula floden i medeltiden
År 923 e.Kr. omfamnades Kina i den kaotiska perioden Fem dynastier och tio riken. Bland de kungariket var den senare Liang och Senare Tang dynastier. När Tang-arméerna närmade sig Liangs huvudstad, beslutade en general vid namn Tuan Ning att bryta mot de gula Floddiker och översvämning 1 000 kvadrat miles från Liang Kingdom i en desperat ansträngning att avvärja Tang. Tuan's gambit lyckades inte; Trots de rasande översvämningarna erövrade Tang Liang.
Under de följande århundradena siltade den gula floden upp och ändrade kursen flera gånger och bröt sina banker och drunknade omgivande gårdar och byar. Stora omdirigeringar ägde rum 1034 när floden delades upp i tre delar. Floden hoppade söderut igen 1344 under Yuan-dynastinens avtagande dagar.
År 1642 fick ett nytt försök att använda floden mot en fiende dåligt. Kaifeng stad hade varit under belägring av Li Zichengs bond rebellarmé i sex månader. Stadens guvernör beslutade att bryta vallarna i hopp om att tvätta bort den belägrande armén. Istället slog floden staden och dödade nästan 300 000 av Kaifengs 378 000 medborgare och lämnade de överlevande sårbara för hungersnöd och sjukdom. Staden övergavs i flera år efter detta förödande misstag. Ming-dynastin föll till Manchu-inkräktare, som grundade Qing-dynastin bara två år senare.
Den gula floden i det moderna Kina
En kursväxling norrut i floden i början av 1850-talet hjälpte till att driva Taiping Rebellion, en av Kinas dödligaste bondrevolter. När befolkningarna blev allt större längs den förrädiska flodens bredder, så dödades också dödsfallet från översvämningar. 1887 dödade en stor översvämning av Yellow River uppskattningsvis 900 000 till 2 miljoner människor, vilket gjorde den till den tredje värsta naturkatastrofen i historien. Denna katastrof hjälpte till att övertyga det kinesiska folket om att Qing-dynastin hade förlorat himmelmandatet.
Efter Qing föll 1911 kastade Kina sig i kaos med det kinesiska inbördeskriget och det andra kinesiska-japanska kriget, varefter den gula floden slog igen, denna gång ännu hårdare. Yellow River-floden 1931 dödade mellan 3,7 miljoner och 4 miljoner människor, vilket gjorde den till den dödligaste översvämningen i hela människans historia. I eftertid, med krig som rasade och grödorna förstördes, sålde överlevande sina barn till prostitution och till och med tillträdde till kannibalism för att överleva. Minnen från denna katastrof skulle senare inspirera Mao Zedongs regeringen att investera i massiva översvämningskontrollprojekt, inklusive Three Gorges Dam vid Yangtze-floden.
En annan översvämning 1943 tvättade bort grödorna i Henan-provinsen och lämnade 3 miljoner människor att svälta ihjäl. När det kinesiska kommunistpartiet tog makten 1949 började det bygga nya vallar och vallar för att hålla tillbaka de gula floderna och Yangtzefloderna. Sedan den tiden har översvämningar längs den gula floden fortfarande utgör ett hot, men de dödar inte längre miljoner bybor eller slår ner regeringar.
Gula floden är det växande hjärtat i den kinesiska civilisationen. Dess vatten och den rika jorden som den bär medför den jordbruksöverflöd som behövs för att stödja Kinas enorma befolkning. Men "Mother River" har alltid haft en mörk sida också. När regnen är tunga eller silt blockerar flodkanalen, har hon kraften att hoppa sina banker och sprida död och förstörelse över centrala Kina.