Omständighetsbevis: Scott Peterson-rättegången

Prövningen av Scott Peterson för morden på hans fru Laci och deras ofödda barn Conner är ett klassiskt exempel på åtal som nästan enbart baseras på omständigheter.

Omständighetsbevis är bevis som inte har något direkt bevis utan baseras istället på ett visst bevisbart faktum eller fakta som används för att bilda en trovärdig teori om ett händelseförlopp. Till och med det mest trovärdiga vittnesbördet är endast omständigt eftersom det finns så många påverkningar som kan påverka människors återkallelse.

I fall som saknar direkt bevis måste åklagaren försöka tillhandahålla bevis för omständigheterna från vilka domaren och juryn kan logiskt dra, eller rimligen dra slutsatsen, en sakteori om ärendet som inte kan bevisas direkt. Det är upp till åklagarna att genom en rad omständigheter visa att deras teori om vad som ägde rum är endast logiskt avdrag - att omständigheterna kan förklaras med ingen annan möjlig teori.

Omvänt, i fall av omständigheter, försvarets uppgift är att visa att samma omständigheter kan förklaras av en alternativ teori. För att undvika övertygelse måste allt en försvarsadvokat göra att skapa

I rättegången mot Scott Peterson fanns det mycket få, om några, direkta bevis som kopplade Peterson till mordet på hans fru och dödet av deras ofödda barn. Det blev åklagarens mandat att bevisa att omständigheterna kring hennes död och bortskaffandet av hennes kropp kunde kopplas till ingen annan än hennes make.

Under rättegångens sjätte vecka kunde försvarsadvokaten Mark Geragos kasta tvivel på två viktiga bevis som stödde åklagarens teori om att Peterson hade dumpade sin hustrus kropp i San Francisco Bay: de hemmagjorda ankare Peterson påstods sänka kroppen och ett hår samlat från hans båt som stämmer överens med hans hustrus DNA.

Foton presenterade av polisutredaren Henry "Dodge" Hendee och efterföljande frågor från åklagare användes för att visa jury att Peterson hade använt en vattenkanna som hittades på hans lager för att forma fem båtankare - varav fyra saknade. Under korsutredning kunde Geragos emellertid få Hendee att erkänna för jurister att åklagarens eget sakkunniga vittne hade fastställde att kannan som hittades i gödningsförsäljaren Petersons lager inte kunde ha använts för att göra cementbåtankret i hans båt.

En av få kriminaltekniska bevis som åtal hade har var ett sex tum mörkt hår i överensstämmelse med Laci Petersons som hittades på en tång i Petersons båt. Geragos visade Hendee två polisfoton: en av en kamouflagejacka i en duffelväska taget på Petersons lager och den andra visar den inne i båten.

Under Geragos förhör vittnade Hendee att håret och tangen samlades in som bevis efter att en teknisk brottsplats tog det andra fotot (av jackan i båten). Geragos kunde hävda att det var möjligt att hår kan ha överförts från Laci Petersons huvud till sin mans kappa till tangen i båten utan att hon någonsin varit inne båten.

I likhet med alla omständighetsbevisfall, medan Scott Peterson-rättegången fortsatte, fortsatte Geragos att erbjuda alternativa förklaringar för varje aspekt av åklagarmyndigheten i hopp om att skapa åtminstone ett rimligt tvivel jurors sinne. Hans ansträngningar lyckades inte. Den 12 november 2004 fann en jury Scott Peterson skyldig till första gradsmord i döden av hans fru, Laci, och av andra gradersmord i döden av deras ofödda barn, Conner.

Tre medlemmar av juryn talade med reportrar om vad som ledde dem till att döma Peterson. "Det var svårt att begränsa det till en specifik fråga, det fanns så många," sade juryföreståndaren Steve Cardosi. "Sammanfattningsvis när du lägger till allt verkar det inte vara någon annan möjlighet."

Jurorerna pekade på dessa avgörande faktorer:

• Kropparna till Laci och deras ofödda barn tvättades upp nära där Peterson sa att han fiske den dagen hon rapporterades saknad.
• Peterson var en bevisad lögnare.
• Peterson visade ingen ånger för förlusten av Laci och deras ofödda barn, inklusive att fortsätta sin romantiska kontakt med sin flickvän Amber Frey på dagarna efter Lacis försvinnande.

Medan Mark Geragos lyckades erbjuda alternativa förklaringar för mycket av de faktiska bevis som åtal som presenterades under rättegången, var det lite han kunde göra för att förneka effekten Petersons brist på känslor hade på juryn. Peterson dömdes till döds genom dödlig injektion 2005. Han är för närvarande på dödsraden i San Quentin State Prison.