Fattigdom är ett socialt tillstånd som kännetecknas av bristen på resurser som är nödvändiga för grundläggande överlevnad eller som är nödvändiga för att uppnå en viss miniminivå levnadsstandard förväntas för den plats där man bor. Inkomstnivån som bestämmer fattigdom skiljer sig från plats till plats, så socialvetare tror att det bäst definieras av existensförhållanden, som brist på tillgång till mat, kläder och skydd. Människor i fattigdom upplever vanligtvis hungrig eller svält, otillräcklig eller frånvarande utbildning och hälsovård och är vanligtvis alienerad från det vanliga samhället.
Fattigdom är en konsekvens av ojämn fördelning av materiella resurser och rikedom i global skala och inom nationer. Sociologer ser det som ett socialt tillstånd för samhällen med en ojämlik och orättvis fördelning av inkomst och förmögenhet, avindustrialisering av västerländska samhällen och exploaterande effekter av global kapitalism.
Fattigdom är inte ett socialt villkor med lika möjligheter. Runt världen och
inom U.S., kvinnor, barn och icke-vita är mycket mer benägna att uppleva fattigdom än vita män.Medan denna beskrivning erbjuder en allmän förståelse av fattigdom, känner sociologer igenom några olika typer av den.