Biografi om Marco Polo, Merchant och Explorer

Marco Polo (c.1254 – 8 januari 1324) var en venetiansk köpman och utforskare som följde i foten av sin far och farbror. Hans skrifter om Kina och det mongoliska riket i "The Travels of Marco Polo" hade en betydande inverkan på europeiska övertygelser om och beteende mot öst och inspirerade Christophers resor Columbus.

Snabbfakta: Marco Polo

Marco Polo föddes in i en välmående handelsfamilj 1254 i det som då var den italienska stadsstaten Venedig. Hans far Niccolo och farbror Maffeo hade redan lämnat Venedig för en handelsresa innan Marco föddes, och Marco's mor dog innan expeditionen återvände. Som ett resultat uppföddes unga Marco av släktingar.

Under tiden reste Marco's far och farbror till Constantinople (dagens Istanbul), möter mongoliska uppror och den bysantinska erövringen av Konstantinopel på vägen. Bröderna gick sedan österut till Bukhara (dagens) Uzbekistan) och uppmuntras därifrån att träffa den stora mongoliska kejsaren Kublai Khan (barnbarn till Genghis Khan) i hans domstol i det som nu är Peking. Kublai Khan gillade de italienska bröderna och lärde sig mycket av dem om europeisk kultur och teknik.

Några år senare sände Kublai Khan Polo-bröderna tillbaka till Europa på ett uppdrag till påven och bad att missionärer skulle sändas för att konvertera mongolerna (inget uppdrag har någonsin skickats). När poloserna återvände till Venedig var året 1269; Niccolo upptäckte att hans fru hade dött under tiden och lämnade honom en 15-årig son. Fadern, farbror och son gick bra; två år senare, 1271, lämnade de tre Venedig igen och gick österut.

Marco, hans far och hans farbror seglade över Medelhavet och reste sedan över landet och korsade Armenien, Persien, Afghanistan och Pamirbergen. Slutligen åkte de över Gobiöknen till Kina och Kublai Khan. Hela resan tog cirka fyra år, inklusive en period under vilken gruppen stannade i bergen i Afghanistan medan Marco återhämtade sig från sjukdom. Trots svårigheterna upptäckte Marco en kärlek till resor och en önskan att lära sig så mycket han kunde om de kulturer han stötte på.

När de når Peking välkomnades poloserna till Kublai Khans legendariska marmor- och guldpalats, Xanadu. Alla tre män blev inbjudna att gå med i kejsarens domstol, och alla tre fördjupade sig i kinesiskt språk och kultur. Marco utnämndes till att bli en "speciell sändebud" för kejsaren, som gav honom rätt att resa genom hela Asien, och därmed blev den första europé som såg Tibet, Burma och Indien. Hans tjänst till kejsaren var föredömlig; Som ett resultat fick han titlarna som guvernör i en kinesisk stad och fick plats i kejsarrådet.

Efter en framgångsrik vistelse på mer än 17 år i Kina, Polos hade blivit extra rika. De lämnade slutligen som ledsagare till en mongolisk prinsessa med namnet Cogatin, som skulle bli bruden av en persisk prins.

Även om de använde en flotta kinesiska fartyg dog hundratals passagerare och besättningsmedlemmar under resan hem. När de nådde Persien hade brudens persiska prins också dött, vilket ledde till en försening medan rätt match hittades för den unga prinsessan. Under den fleråriga resan dog Kublai Khan själv, vilket lämnade poloserna sårbara för lokala härskare som krävde skatter från poloserna innan de fick gå.

Poloserna återvände till Venedig som främlingar i sitt eget land. När de kom, var Venedig i krig med den rivaliserande stadsstaten Genua. Som vanligt finansierade Marco sitt eget krigsfartyg, men han fångades och fängslades i Genua.

När han var i fängelse i två år dikterade Marco Polo en redogörelse för sina resor till en medfånge (och författare) med namnet Rusticello. 1299 slutade kriget och Marco Polo släpptes; han återvände till Venedig, gifte sig med Donata Badoer och hade tre döttrar medan han återupplivade sin framgångsrika verksamhet.

Under denna tid publicerades "The Travels of Marco Polo" på franska. Boken publicerades före tryckpressens uppfinning och kopierades för hand av forskare och munkar, och var och en av de överlevande 130 eller så exemplarna är annorlunda. Med tiden översattes boken till många olika språk och distribuerades över hela världen.

Vid tidpunkten för publiceringen trodde få läsare att boken var bokstavligen korrekt, och många ifrågasatte om den var skriven av Polo eller Rusticello. Det verkar troligt att en stor del av boken är hörsäkerhet, eftersom den innehåller både första och tredje person. Icke desto mindre har de flesta av bokens beskrivning av Kublai Kahns domstol och sedvänjor autentiserats av historiker.

Förutom exakta, förstahandsbeskrivningar av asiatiska tullar, gav Marco Polos bok Europas introduktion till papperspengar, kol och andra viktiga innovationer. Samtidigt inkluderar det dock berättelser om personer med svansar, land som nästan helt ockuperats av kannibaler och andra omöjliga eller osannolika påståenden.

Hans beskrivning av kol är korrekt och på lång sikt mycket inflytande:

I hela denna provins finns en sort svart sten som de gräver ut ur bergen, där den rinner i vener. När det tänds brinner det som kol och håller elden mycket bättre än trä; så mycket att det kan bevaras under natten och på morgonen hittas fortfarande brinnande. Dessa stenar flammar inte, med undantag för lite när de först tänds, men under deras antändning avger en avsevärd värme.

Å andra sidan är hans berättelse om kungariket Lambri (teoretiskt nära Java) ren fiktion:

Nu måste du veta att i detta rike Lambri finns män med svansar; dessa svansar är av en palm i längd och har inget hår på dem. Dessa människor bor i bergen och är en typ av vilda män. Deras svansar är ungefär tjockleken på en hund. Det finns också gott om enhörningar i det landet och överflöd av vilt i fåglar och djur.

Marco Polo tillbringade sina sista dagar som affärsman och arbetade hemifrån. Han dog där i nästan 70 års ålder, 8 januari 1324, och begravdes under kyrkan San Lorenzo, även om hans grav nu har försvunnit.

När Polo närmade sig döden 1324 ombads han att återvända vad han hade skrivit och sa helt enkelt att han inte ens hade berättat hälften om vad han hade bevittnat. Trots att många hävdar att hans bok är opålitlig var det en slags regional geografi i Asien för århundraden och tjänade som inspiration för Christopher Columbus - som tog med sig en kommenterad kopia på sin första resa i 1492. Än idag anses det vara ett av de stora verken av reselitteratur.

• BBC. Marco Polo. BBC History.
• “Resorna från Marco Polo / Bok 3 / kapitel 11.” Codex Hammurabi (King Translation) - Wikisource, gratis online-bibliotek, Wikimedia Foundation, Inc.
• Khan Academy. "Marco Polo. "Kahnacademy.org.