1899, monsun regn misslyckades i centrala Indien. Torka skördade grödor över ett område på minst 1 230 000 kvadratkilometer (474 906 kvadrat miles) och påverkade nästan 60 miljoner människor. Matgrödor och boskap dött när torka sträckte sig till ett andra år, och snart började folk svälta. Den indiska hungern 1899-1900 dödade miljoner människor - kanske så många som 9 miljoner totalt.
Många av hungersnöden bodde i brittiskt administrerade delar av koloniala Indien. Den brittiska Viceroy of India, Lord George Curzon, Baron från Kedleston, var bekymrad över sin budget och fruktade att hjälpen till svält skulle få dem att bli beroende av utdelningar, så att brittiskt bistånd var allvarligt otillräckligt, i bästa fall. Trots att Storbritannien hade haft mycket nytta av sina innehav i Indien i mer än ett sekel stod briterna åt sidan och tillät miljoner människor i det brittiska Raj att svälta ihjäl. Denna händelse var en av flera som inspirerade samtal om indisk självständighet, samtal som skulle öka i volym under första hälften av det tjugonde århundradet.
En anledning till att monsonerna misslyckades 1899 var en stark El Nino - den sydliga temperatursvingningen i Stilla havet som kan påverka vädret runt om i världen. Tyvärr för offren för denna hungersnöd tenderar El Nino-åren också att ge sjukdomsutbrott i Indien. Sommaren 1900 drabbades människor som redan försvagats av hunger med en epidemin av kolera, en mycket otäck vattenbåren sjukdom, som tenderar att blomstra under El Nino-förhållanden.
Nästan så snart koleraepidemin hade gått sin gång, förstörde ett mördareutbrott av malaria samma torka-drabbade delar av Indien. (Tyvärr behöver myggor mycket lite vatten för att föda upp, så de överlever torkan bättre än grödor eller boskap gör.) Malariaepidemin var så allvarligt att Bombay-ordförandeskapet utfärdade en rapport som kallade det "enastående" och noterade att det drabbade till och med relativt rika och välmatade människor i Bombay.
Fröken Neil, här avbildad med ett oidentifierat hungersoffer och en annan västerländsk kvinna, var en medlem av amerikanen Koloni i Jerusalem, en kommunal religiös organisation grundad i Gamla staden i Jerusalem av presbyterianer från Chicago. Gruppen utförde filantropiska uppdrag, men ansågs udda och misstänkta av andra amerikaner i den heliga staden.
Huruvida fröken Neil åkte till Indien specifikt för att ge hjälp till personer som svälter i hungersnödet 1899 eller helt enkelt reser på den tiden, framgår inte av informationen som medföljde fotografiet. Efter uppfinningen av fotografering har sådana bilder lett till utbetalningar av stödpengar från tittarna, men kan också höja motiverade anklagelser om voyeurism och tjäna på andras elände.
En fransk redaktionstecknad film tappar västerländska turister som åkte till Indien för att gissa på offren för hungersnödet 1899-1900. Välsmakande och självgivande står västerlänningarna tillbaka och tar ett foto av skelettindianer.
Ångfartyg, järnvägslinjer och andra framsteg inom transportteknik gjorde det lättare för människor att resa världen i början av 1900-talet. Uppfinningen av mycket bärbar lådekameror tillät turister att spela in sevärdheterna också. När dessa framsteg korsade med en tragedi som den indiska hungersnöd 1899-1900, kom många turister över som gam-liknande spänningssökare, som utnyttjade andras elände.
Slående fotografier av katastrofer tenderar också att hålla sig i människorna i andra länder och måla sina uppfattningar om en viss plats. Foton av de svältande miljoner i Indien drev paternalistiska påståenden från några i Storbritannien om att indierna kunde inte ta hand om sig själva - men i själva verket hade briterna blödat Indien torrt i mer än en århundrade.