Konfucianism, taoism och buddhism utgör essensen i den traditionella kinesiska kulturen. Förhållandet mellan de tre har präglats av både strid och komplement i historien, där konfucianismen spelade en mer dominerande roll.
Confucius (Kongzi, 551-479 f.Kr.), grundaren av konfucianism, betonar "Ren" (välvilja, kärlek) och "Li" (ritningar), med hänvisning till respekt för systemet för social hierarki. Han fäster vikt vid utbildning och var en banbrytande förespråkare för privata skolor. Han är särskilt känd för att undervisa studenter enligt deras intellektuella lutningar. Hans läror spelades in senare av hans elever i "The Analects."
Mencius bidrog också en stor del till konfucianismen, bodde under krigsstatstiden (389-305 B.C.), förespråkar en politik för den godartade regeringen och en filosofi som människor är bra av natur. Konfucianismen blev den ortodoxa ideologin i det feodala Kina och under lång historia drog den taoism och buddhism. Vid 1100-talet hade konfucianismen utvecklats till en styv filosofi som kräver att bevara himmelska lagar och förtrycka mänskliga begär.
Taoism skapades av Lao Zi (omkring sjätte århundradet f.Kr.), vars mästerverk är "The Classic of the Virtue of Tao." Han tror att den dialektiska filosofin om passivitet. Ordförande Mao Zedong citerade en gång Lao Zi: "Förmögenhet ligger i olycka och vice versa." Zhuang Zhou, den främsta förespråkaren för taoismen under den krigande staterna, grundade en relativism som kräver en subjektiv sinnes absoluta frihet. Taoism har starkt påverkat kinesiska tänkare, författare och konstnärer.
buddhism skapades av Sakyamuni i Indien runt 600-talet f.Kr. Att tro att människolivet är eländigt och andlig frigörelse är det högsta målet att söka. Det introducerades i Kina genom Centralasien när Kristus föddes. Efter några århundraden med assimilering utvecklades buddhismen till många sekter i Sui- och Tangdynastierna och blev lokaliserade. Det var också en process när konfusianismens och taoismens geniala kultur blandades med buddhismen. Kinesisk buddhism har spelat en mycket viktig roll i traditionell ideologi och konst.