Det Achaemenidiska imperiet i Persien (550 - 330 fvt) hade ett elitkorps av tungt infanteri som var så effektivt, det hjälpte dem att erövra mycket av den kända världen. Dessa trupper tjänade också som kejsarvakt. Vi har vackra skildringar av dem från murarna i den Achaemenidiska huvudstaden Susa, iranmen tyvärr kommer vår historiska dokumentation om dem från persernas fiender - egentligen inte en opartisk källa.
Herodotus, Chronicler of the Persian Immortals
Chefen bland de persiska odödlighetarna är den grekiska historikern Herodotos (C. 484 - 425). Han är faktiskt källan till deras namn, och det kan vara en missöversättning. Många forskare tror att det faktiska persiska namnet för denna imperialistiska vakt var anusiya, vilket betyder "följeslagare", snarare än anausaeller "icke-döende."
Herodotus informerar oss också om att de odödliga hölls vid en truppstyrka på exakt 10 000 hela tiden. Om en infanterist dödades, var sjuk eller sårad, skulle en reservist omedelbart anropas för att ta plats. Detta gav illusionen att de verkligen var odödliga och inte kunde skadas eller dödas. Vi har ingen oberoende bekräftelse på att Herodotus information om detta är korrekt; ändå kallas elitkorps ofta som "Tiotusen odödliga" till denna dag.
De odödliga var beväpnade med korta stickande spjut, bågar och pilar och svärd. De hade på sig fiskskalearmering täckta av klädnader, och en huvudbonad som ofta kallas en tiara som enligt uppgift skulle kunna användas för att skydda ansiktet från vinddriven sand eller damm. Deras sköldar var vävda av korg. Achaemenid konstverk visar de odödliga utsmyckade i guld smycken och ringörhängen, och Herodotus hävdar att de bar sin bling i striden.
Immortals kom från elit, aristokratiska familjer. De översta 1 000 hade guld granatäpplen på ändarna av sina spjut, och betecknade dem som officerare och som kungens personliga livvakt. De återstående 9000 hade silvergranater. Som de bästa av de bästa i den persiska armén fick de odödliga vissa förmåner. Medan de var på kampanjen hade de ett försörjningståg av muledragna vagnar och kameler som förde med sig specialmat som endast var reserverat för dem. Molltåget tog också med sina konkubiner och tjänare för att tendera till dem.
Liksom de flesta saker i Achaemenidriket, var de odödliga lika möjligheterna - åtminstone för eliter från andra etniska grupper. Även om majoriteten av medlemmarna var persiska, inkluderade korps också aristokratiska män från de tidigare erövrade Elamiterna och medianimperierna.
De odödliga i krig
Cyrus den stora, som grundade Achaemenidriket, verkar ha kommit från idén att ha ett elitkorps av kejsarvakter. Han använde dem som tung infanteri i sina kampanjer för att erövra medierna, lydierna och till och med Babyloniernas. Med sin sista seger över det nya babyloniska riket, vid slaget vid Opis 539 fvt, kunde Cyrus att namnge sig själv "kung av världens fyra hörn", delvis tack vare hans odödliga ansträngningar.
År 525 fvt besegrade Cyrus son Cambyses II den egyptiska farao Psamtik III: s armé vid slaget vid Pelusium och utökade den persiska kontrollen över Egypten. Återigen tjänade de odödliga sannolikt som chocktropperna; de var så fruktade efter sin kampanj mot Babylon att fönikarna, cyprioterna och Araber i Judea och Sinai-halvön beslutade alla att förena sig med perser snarare än att slåss dem. Detta lämnade dörren till Egypten vidöppen, på ett sätt att tala, och Cambyses utnyttjade den fullt ut.
Den tredje Achaemenidiska kejsaren, Darius den stora, satte likaså ut Immortalsna i hans erövringar av Sindh och delar av Punjab (nu i pakistan). Denna utvidgning gav perserna tillgång till de rika handelsvägarna genom Indien såväl som landets guld och annan rikedom. Vid den tiden var det iranska och det indiska språket troligen fortfarande lika nog för att vara inbördes förståeligt, och perserna utnyttjade detta för att anställa indiska trupper i deras slagsmål mot Grekerna. Darius kämpade också den hårda, nomadiska skytiska människor, som han besegrade under 513 fvt. Han skulle troligen ha hållit en vakt mot Immortals för sitt eget skydd, men kavalleri skulle ha varit mycket effektivare än tung infanteri mot en mycket mobil fiende som skytierna.
Det är svårast att utvärdera våra grekiska källor när de berättar om strider mellan de odödliga och grekiska arméerna. De gamla historikerna gör inga försök att vara opartiska i sina beskrivningar. Enligt grekerna var de odödliga och de andra persiska soldaterna förgäves, utlämnade och inte särskilt effektiva jämfört med deras grekiska motsvarigheter. Om så är fallet är det dock svårt att se hur perserna besegrade grekerna i många slag och höll fast vid så mycket land intill grekiskt territorium. Det är synd att vi inte har persiska källor för att balansera den grekiska synvinkeln.
I vilket fall som helst kan berättelsen om de persiska odödliga ha förvrängts över tid, men det är uppenbart även på detta avstånd i tid och rum att de var en stridskraft att räkna med.