Grymheterna i Kongo Free State Rubber Regime

När den belgiska kungen Leopold II förvärvade Congo Free State under Scramble för Afrika 1885 hävdade han att han grundade koloni för humanitära och vetenskapliga ändamål, men i verkligheten var dess enda syfte att tjäna så mycket som möjligt så snabbt som möjligt. Resultaten av denna regel var mycket ojämna. Regioner som var svåra att komma åt eller saknade lönsamma resurser undkom mycket av det våld som skulle följa, men Resultaten var för de områden som var direkt under fristatens styre eller de företag den hyrde mark till förödande.

Inledningsvis fokuserade myndigheter och kommersiella agenter på att förvärva elfenben, men uppfinningar, som bilen, ökade efterfrågan på sudd. Tyvärr var det för Kongo en av de enda platserna i världen att ha ett stort utbud av vildgummi, och regeringen och dess anslutna handelsföretag skiftade snabbt fokus till att utvinna det plötsligt lukrativa Råvara. Företagets agenter fick stora koncessioner utöver sina löner för de vinster de genererade, vilket skapade personliga incitament för att tvinga människor att arbeta mer och hårdare för liten eller ingen lön. Det enda sättet att göra det var genom att använda terror.

För att upprätthålla de nästan omöjliga gummikvoter som ålagts byar, kallade agenter och tjänstemän den fristats armén, the Force Publique. Denna armé bestod av vita officerare och afrikanska soldater. Några av dessa soldater var rekryter, medan andra var slavar eller föräldralösa barn för att tjäna den koloniala armén.

Armén blev känd för sin brutalitet, med officerarna och soldaterna anklagas för att förstöra byar, ta gisslan, våldta, tortyr och utpressa folket. Män som inte uppfyllde sin kvot dödades eller limmades. De utrotade också ibland hela byar som inte lyckades uppfylla kvoterna som en varning till andra. Kvinnor och barn togs ofta till män tills män fullbordade en kvot; under vilken tid kvinnorna våldtogs upprepade gånger. De ikoniska bilderna som kom från denna skräck var dock korgarna fulla av rökt händer och de kongolesiska barn som överlevde med en hand avskuren.

Belgiska officerare var rädda för att rangordna och Force Publique skulle slösa bort kulor, så de krävde en mänsklig hand för varje kula som deras soldater använde som bevis på att morden hade gjorts. Soldater lovades också att de hade frihet eller fått andra incitament för att döda de flesta, vilket bevisats genom att ha levererat de flesta händer.

Många undrar varför dessa soldater var villiga att göra detta mot sina ”egna” människor, men det var ingen känsla av att vara ”kongolesisk”. Dessa män var i allmänhet från andra delar av Kongo eller andra kolonier helt, och de föräldralösa och slavarna hade ofta brutiserats själva. De Force Publique, utan tvekan, lockade också män som, oavsett anledning, kände en liten slutsats om att utöva sådant våld, men det var också de vita officerarna. Kongo-fristatens onda strider och terror är bättre förstått som ett annat exempel på människors otroliga kapacitet för obegriplig grymhet.

Rädslorna är dock bara en del av historien. Mitt i allt detta sågs också några av de bästa människorna, i mod och resiliens hos vanliga kongolesiska män och kvinnor som motstått på små och stora sätt och flera passionerade ansträngningar från flera amerikanska och europeiska missionärer och aktivister för att åstadkomma reformera.