Och har arkeologer hittat sin huvudstad?

Toltecs och Toltec Empire är en semi-mytisk legend som rapporterats av Aztekerna som verkar ha haft en viss verklighet i prehispanisk Mesoamerica. Men bevisen för dess existens som en kulturell enhet är motstridiga och motsägelsefulla. "Imperiet", om det var vad det var (och det förmodligen inte var det), har varit kärnan i en långvarig debatt inom arkeologi: var är den antika staden Tollan, en stad som beskrivs av aztekerna i muntliga och bildhistoria som centrum för all konst och visdom? Och vem var Toltecerna, de legendariska härskarna i denna härliga stad?

Snabbfakta: Toltec Empire

Aztec orala historier och deras överlevande

För aztekerna var Toltec-ledaren den ideala härskaren, en ädel krigare som lärdes i Tollans historia och prästuppgifter och hade kvaliteterna militärt och kommersiellt ledarskap. Toltec-härskarna ledde ett krigarsamhälle som inkluderade en stormgud (Aztec Tlaloc eller Maya chac), med Quetzalcoatl i hjärtat av ursprungsmyten. De aztekiska ledarna hävdade att de var ättlingar till Toltec-ledarna och upprättade en semi-gudomlig rätt att styra.

De aztekiska berättelserna om Toltec-myten säger att Ce Acatl Topiltzin Quetzalcoatl var en klok, gammal ödmjuk kung som lärde sitt folk att skriva och mäta tid, arbeta guld, jade och fjädrar, att växa bomull, färga det och väva det i fantastiska mantlar och att höja majs och kakao. På 1400-talet sade aztekerna att han föddes år 1 vass (motsvarande år 843 e.Kr.) och dog 52 år senare år 1 vass (895 e.Kr.).

Han byggde fyra hus för fasta och bön och ett tempel med vackra kolumner snidade med ormreliefer. Men hans fromhet upphetsade ilska bland trollkarlarna i Tollan, som var avsikt att förstöra sitt folk. Trollkarlarna lurade Quetzalcoatl till berusat beteende som skämde honom så att han flydde österut och nådde havet. Där, klädd i gudomliga fjädrar och en turkos mask, han brände sig upp och steg upp i himlen och blev morgonstjärnan.

Aztec-konton är inte alla överens: minst en säger att Quetzalcoatl förstörde Tollan när han lämnade, begravde alla underbara saker och brände allt annat. Han bytte kakaoträd till mesquite och skickade fåglarna till Anahuac, ett annat legendariskt land vid vattnet. Berättelsen som berättades av Bernardino Sahagún (1499–1590) - som verkligen hade sin egen agenda - säger att Quetzalcoatl skapade en serie ormar och seglade över havet. Sahagún var en spansk franciskansk friare, och han och andra kroniker antas idag ha skapat den myten som associerar Quetzalcoatl med erövringen Cortes - men det är en annan historia.

Webbplatsen för Tula i Hidalgo delstats först med Tollan i arkeologisk mening i slutet av 19: e århundradet - aztekerna var ambivalenta om vilken uppsättning av ruiner som var Tollan, även om Tula verkligen var känd för dem. Den franska expeditionsfotografen Desirée Charnay (1828–1915) samlade pengar för att följa den legendariska resan till Quetzalcoatl från Tula österut till Yucatan-halvön. När han anlände till Mayas huvudstad i Chichén Itzá, märkte han ormskolonner och a bollplan ring som påminde honom om dem han hade sett vid Tula, 800 mil nordväst om Chichen.

Charnay hade läst Aztec-berättelserna från 1500-talet och noterade att Toltecerna ansågs av aztekerna ha skapat civilisationen, och tolkade de arkitektoniska och stilistiska likheterna för att betyda att huvudstaden i Toltecs var Tula, med Chichen Itza dess avlägsna och erövrad koloni; och under 1940-talet gjorde en majoritet av arkeologerna också. Men sedan den tiden har arkeologiska och historiska bevis visat att det är problematiskt.

Det finns många problem med att försöka associera Tula eller någon annan specifik uppsättning ruiner som Tollan. Tula var ganska stor men den hade inte mycket kontroll över sina nära grannar, än mindre långa avstånd. Teotihuacan, som definitivt var tillräckligt stor för att räknas som ett imperium, var länge borta på 900-talet. Det finns många platser i hela Mesoamerica med språkliga referenser till Tula eller Tollan eller Tullin eller Tulan: Tollan Chollolan är till exempel det fulla namnet på Cholula, som har en del Toltec aspekter. Ordet verkar betyda något som "plats för vass". Och även om egenskaperna identifierade som "Toltec" visas på många platser längs Gulf Coast och på andra håll, finns det inte mycket bevis för militär erövring; antagandet av Toltec-drag verkar ha varit selektivt snarare än påtvingat.

Egenskaper identifierade som "Toltec" inkluderar tempel med kolonnade gallerier; tablud-Tablero arkitektur; chacmools och bollbanor; lättnadsskulpturer med olika versioner av den mytiska Quetzalcoatl "jaguar-orm-fågel" -ikonen; och lättnadsbilder av rovdjur och raptorialfåglar som håller mänskliga hjärtan. Det finns också "atlantiska" pelare med bilder av män i "Toltec militära dräkt" (också sett i chacmools): bär pelboxhjälmar och fjärilsformade pectorals och bär atlatls. Det finns också en regeringsform som är en del av Toltec-paketet, en rådsbaserad regering snarare än ett centraliserat kungariket, men var detta uppstod är någons gissning. Vissa av "Toltec" -dragen kan spåras till tidigt klassiskt, på 400-talet e.Kr. eller till och med tidigare.

Det verkar tydligt att även om det inte finns någon verklig enighet bland det arkeologiska samhället om förekomsten av en enda Tollan eller en specifik Toltec Empire som kan identifieras, det fanns ett slags interregional flöde av idéer i hela Mesoamerica som arkeologer har namngivit Toltec. Det är möjligt, kanske troligt, att mycket av det flödet av idéer kom till som en biprodukt av upprättandet av interregionella handelsnätverk, handelsnät inklusive sådant material som obsidian och salt som etablerades vid 400-talet e.Kr. (och antagligen mycket tidigare) men som verkligen sparkade i redskap efter Teotihuacans fall 750 e.Kr.

Så ordet Toltec bör tas bort från ordet "imperium", säkert: och kanske det bästa sättet att titta på konceptet är som ett Toltec-ideal, en konststil, filosofi och regeringsform som fungerade som det "föredömliga centrumet" för allt som var perfekt och efterlängtat av aztekerna, ett ideal upprepade på andra platser och kulturer i hela Mesoamerika.

• Berdan, Frances F. "Aztec Archaeology and Ethnohistory." New York: Cambridge University Press, 2014.
• Iverson, Shannon Dugan. "The Enduring Toltecs: Historia och sanning under den Aztec-till-koloniala övergången vid Tula, Hidalgo." Journal of Archaeological Method and Theory 24.1 (2017): 90–116. Skriva ut.
• Kowalski, Jeff Karl och Cynthia Kristan-Graham, red. "Twin Tollans: Chichén Itzá, Tula and the Epiclassic to Early Postclassic Mesoamerican World." Washington DC: Dumbarton Oaks, 2011.
• Ringle, William M., Tomas Gallareta Negron och George J. Bey. "Återlämningen av Quetzalcoatl: Bevis för spridningen av en världsreligion under den epiklassiska perioden." Forntida Mesoamerica 9 (1998): 183-–232.
• Smith, Michael E. "Aztekerna." 3: e upplagan Oxford: Wiley-Blackwell, 2013.
• . "Toltec Empire." The Encyclopedia of Empire. Ed. MacKenzie, John M. London: John Wiley & Sons, Ltd., 2016.