The Olmec: The First Great Mesoamerican Civilization.

Olmecen var den första stora mesoamerikanska civilisationen. De trivdes längs Mexikos Golfkusten, främst i dagens stater Veracruz och Tabasco, från cirka 1200 till 400 f.Kr., även om det fanns före Olmec-samhällen före detta och efter-Olmec (eller Epi-Olmec) samhällen efteråt. Olmecen var fantastiska konstnärer och handlare som kulturellt dominerade tidigt Mesoamerica från deras mäktiga städer San Lorenzo och La Venta. Olmec-kulturen var mycket inflytande på senare samhällen, såsom Maya och Aztec.

Historikerna anser att Olmec-civilisationen är "orörd": det betyder att den utvecklades vidare sitt eget, utan förmån för invandring eller kulturutbyte med något annat etablerat samhälle. I allmänhet tros bara sex orörda kulturer förekomma: de i det forna Indien, Egypten, Kina, Sumeria och Chavin-kulturen av Peru utöver Olmec. Det är inte att säga att Olmec dök upp ur luften. Så tidigt som 1500 f.Kr. pre-Olmec-reliker skapades i San Lorenzo, där kulturerna Ojochí, Bajío och Chichárras så småningom skulle utvecklas till Olmec.

Två stora Olmec-städer är kända för forskare: San Lorenzo och La Venta. Dessa är inte namnen som Olmec kände dem av: deras ursprungliga namn har gått förlorade med tiden. San Lorenzo trivdes från cirka 1200-900 f.Kr. och det var den största staden i Mesoamerica på den tiden. Många viktiga konstverk har hittats i och runt San Lorenzo, inklusive skulpturerna av hjälttvillingarna och tio kolossala huvuden. El Manatí-webbplatsen, en myr som innehöll många ovärderliga Olmec-artefakter, är associerad med San Lorenzo.

Efter cirka 900 f.Kr. försvagades San Lorenzo i påverkan av La Venta. La Venta var också en mäktig stad med tusentals medborgare och långtgående inflytande i den mesoamerikanska världen. Många troner, kolossala huvuden, och andra stora delar av Olmec art har hittats på La Venta. Komplex A, ett religiöst komplex beläget i kunglig sammansättning på La Venta, är en av de viktigaste antika Olmec-platserna.

Den gamla Olmec hade en rik kultur. De flesta av de vanliga Olmec-medborgarna arbetade på fälten som producerade grödor eller tillbringade sina dagar fiske i floderna. Ibland krävs enorma mängder arbetskraft för att flytta enorma stenblock många mil till verkstaden där skulptörer skulle förvandla dem till stora stentroner eller kolossala huvuden.

Olmecen hade religion och en mytologi, och folket skulle samlas nära de ceremoniella centra för att se sina präster och härskare utföra ceremonier. Det fanns en prästklass och en härskande klass som levde privilegierade liv i de högre delarna av städerna. På ett mer förfärligt antydande tyder bevis på att Olmec utövade både mänskligt offer och kannibalism.

Olmecen hade en välutvecklad religion, komplett med en tolkning av kosmos och flera gudar. Till Olmec fanns det tre delar av det kända universum. Först var jorden, där de bodde, och den representerades av Olmec Dragon. Den vattniga underjorden var fiskmonsterets rike, och himlen var fågelmonsterets hem.

Förutom dessa tre gudar har forskare identifierat ytterligare fem: Majs Gud, vattenguden, fjädernormen, den bandade ögonen och var jaguaren. Några av dessa gudar, som Fjädern orm, skulle leva vidare i religionerna i senare kulturer som Aztekerna och Maya.

Olmecen var mycket begåvade artister vars skicklighet och estetik fortfarande beundras idag. De är mest kända för sina kolossala huvuden. Dessa massiva stenhuvuden, tänkt att representera härskare, stå flera meter högt och väga många ton. Olmecerna gjorde också massiva stentroner: kvadratiska block, snidade på sidorna, som tydligen användes för härskare att sitta eller stå på.

Olmecs gjorde stora och små skulpturer, av vilka några är mycket betydelsefulla. La Venta Monument 19 har den första bilden av en fjädernig orm i mesoamerikansk konst. De El Azuzul tvillingar verkar bevisa a länk mellan den antika Olmec och den Popol Vuh, Mayas heliga bok. Olmecs gjorde också otaliga mindre bitar, inklusive kelter, figurer och masker.

Olmecen var bra handlare som hade kontakter med andra kulturer från Centralamerika till Mexikodalen. De bytte bort sina fint tillverkade och polerade kelter, masker, figurer och små statyer. I gengäld erhöll de material som jadeit och serpentin, varor som krokodilskal, snäckskal, hajtänder, stingray-ryggar och grundläggande nödvändigheter som salt. De handlade också för kakao och färgglada fjädrar. Deras skicklighet som handlare hjälpte till att sprida sin kultur till olika samtida civilisationer, vilket hjälpte till att etablera dem som moderkultur för flera senare civilisationer.

La Venta gick ned till cirka 400 f.Kr. och Olmec-civilisationen försvann tillsammans med den. De stora Olmec-städerna svalde upp av djunglarna, för att inte ses igen i tusentals år. Varför Olmec avböjde är lite av ett mysterium. Det kan ha varit klimatförändringar eftersom Olmec var beroende av några få grödor och klimatförändringarna kunde ha påverkat deras skördar. Mänskliga handlingar, som krigföring, överuppvärmning eller avskogning kan också ha spelat en roll i deras nedgång. Efter La Ventas fall blev centrum för det som kallas epi-Olmec-civilisationen Tres Zapotes, en stad som blomstrade ett tag efter La Venta. Epi-Olmec-folket i Tres Zapotes var också begåvade konstnärer som utvecklade koncept som skrivsystem och en kalender.

Olmec-civilisationen är mycket viktig för forskare. Som den "föräldra" civilisationen i stora delar av Mesoamerica hade de inflytande i proportion till deras militära makt eller arkitektoniska verk. Olmecs kultur och religion överlevde dem och blev grunden för andra samhällen som Aztecerna och maya.

Coe, Michael D och Rex Koontz. Mexiko: Från Olmecs till Aztecs. 6: e upplagan. New York: Thames och Hudson, 2008

Cyphers, Ann. "Surgimiento y decadencia de San Lorenzo, Veracruz. " Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (september-oktober 2007). P. 30-35.

Diehl, Richard. "The Olmecs: America's First Civilization." Hardcover, Thames and Hudson, 31 december 2004.

Gonzalez Tauck, Rebecca B. "El Complejo A: La Venta, Tabasco" Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (september-oktober 2007). s. 49-54.

Grove, David C. "Cerros Sagradas Olmecas." Trans. Elisa Ramirez. Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (september-oktober 2007). P. 30-35.

Miller, Mary och Karl Taube. En illustrerad ordlista över gudarna och symbolerna i det antika Mexiko och Maya. New York: Thames & Hudson, 1993.