Cuauhtémoc, den sista Aztec härskaren, är lite av en gåtor. Även om de spanska erövringarna under Hernan Cortes höll honom i fångenskap i två år innan de avrättade honom, vet man inte mycket om honom. Som den sista Tlatoanien eller kejsaren av Mexica, dominerande kultur i Aztec Empire, Cuauhtémoc kämpade bittert mot de spanska invaderarna men levde för att se hans folk besegrade, deras magnifika huvudstad Tenochtitlan brann till marken, deras tempel plundrade, desekrerade och förstörd. Vad är känt om denna modiga, tragiska figur?
När Cortes-expeditionen först dök upp vid kusten vid Gulf Coast, visste många av Aztecerna inte vad de skulle göra av dem. Var det gudar? Män? Allierade? Fiender? Huvud bland dessa obeslutsamma ledare var Montezuma Xocoyotzin, imperiets Tlatoani. Inte så Cuauhtémoc.
Från den första såg han spanska för vad de var: ett allvarligt hot till skillnad från något som riket någonsin sett. Han motsatte sig Montezumas plan för att tillåta dem in i Tenochtitlan och kämpade hårt mot dem när hans kusin Cuitlahuac ersatte Montezuma. Hans ofarliga misstro och hat mot spanska hjälpte hans uppkomst till Tlatoanis ställning efter Cuitlahuacs död.
När han var vid makten drog Cuauhtémoc ut alla stopp för att besegra den hatade spanska conquistadors. Han skickade garnisoner till viktiga allierade och vasaler för att förhindra dem från att byta sida. Han försökte utan framgång att övertyga Tlaxcalanerna att slå på sina spanska allierade och massakera dem. Hans generaler omgav och besegrade nästan en spansk styrka inklusive Cortes på Xochimilco. Cuauhtémoc beordrade också sina generaler att försvara vägvägarna till staden, och spanjorerna som tilldelades att attackera på det sättet tyckte att det var mycket svårt.
Mexica leddes av en Tlatoani: ordet betyder "han som talar" och positionen var ungefär lika med kejsaren. Positionen ärvdes inte: när en Tlatoani dog, valdes hans efterträdare från en begränsad pool av Mexicaprinser som hade utmärkt sig i militära och medborgerliga positioner. Vanligtvis valde de äldsta i Mexica en medelålders Tlatoani: Montezuma Xocoyotzin var i mitten av trettiotalet när han valdes till efterträdare för sin farbror Ahuitzotl 1502. Cuauhtémoc exakta födelsedatum är okänt men tros vara cirka 1500, vilket gör honom bara tjugo år gammal när han steg upp till tronen.
Efter döden i slutet av 1520 av Cuitlahuac, Mexica behövde välja en ny Tlatoani. Cuauhtémoc hade mycket att göra för honom: han var modig, han hade rätt blodlinje och han hade länge motsatt sig spanska. Han hade också en annan fördel över sin tävling: Tlatelolco. Distriktet Tlatelolco, med dess berömda marknad, hade en gång varit en separat stad. Även om folket där också var Mexica hade Tlatelolco invaderats, besegrad och absorberats i Tenochtitlan omkring 1475.
Cuauhtemocs mor hade varit en Tlatelolcan prinsessa, son till Moquíhuix, sist av de oberoende härskarna i Tlatelolco, och Cuauhtémoc hade tjänat i ett råd som övervakade distriktet. Med spanjorerna vid portarna hade Mexica inte råd med en uppdelning mellan Tenochtitlan och Tlatelolco. Cuauhtemoc urval vädjade till folket i Tlatelolco, och de kämpade modigt tills han fångades 1521.
Strax efter att han blev fångad frågades Cuauhtémoc av spanska som hade blivit av förmögenhet i guld, silver, ädelstenar, fjädrar och mer än de hade lämnat kvar i Tenochtitlan när de hade flytt från staden på Night of Sorrows. Cuauhtémoc förnekade att ha någon kunskap om det. Så småningom torterades han tillsammans med Tetlepanquetzatzin, Lord of Tacuba.
När spanska brände sina fötter såg herren i Tacuba påstås till Cuauhtémoc för att få ett tecken på att han skulle prata, men den förra Tlatoani bar bara tortyren och sade enligt uppgift "Tycker jag om någon form av glädje eller bad?" Cuauhtémoc berättade så småningom spanska det tidigare förlusten av Tenochtitlan som han hade beställt guld och silver som kastades i sjön: erövringarna kunde bara rädda några få prydnadssaker från Leriga vatten.
Den 13 augusti 1521, när Tenochtitlan brände och Mexicas motstånd hade minskat till några få hundra hundra kämpar utspridda i staden, försökte en ensam krigskanot fly från staden. En av Cortes 'brigantiner, kapten av Garcí Holguín, seglade efter den och fångade den, bara för att upptäcka att Cuauhtémoc själv var ombord. En annan brigantin, kapten av Gonzalo de Sandoval, närmade sig, och när Sandoval fick veta att kejsaren var ombord, han krävde att Holguín skulle överlämna honom så att han, Sandoval, kunde överlämna honom till Cortes. Även om Sandoval överträffade honom, vägrade Holguín. Männa bickade tills Cortes själv tog över fångaren.
Enligt ögonvittnen, när Cuauhtémoc fångades, bad han nedtryckt Cortes att döda honom och pekade den dolk som spanjoren hade på sig. Eduardo Matos, den framstående mexikanska arkeologen, har tolkat denna åtgärd för att betyda att Cuauhtémoc bad om att offras till gudarna. Eftersom han just förlorat Tenochtitlan, skulle detta ha vädjat till den besegrade kejsaren, eftersom det gav en död med värdighet och mening. Cortes vägrade och Cuauhtémoc levde i ytterligare fyra eländiga år som spanska fången.
Cuauhtémoc var en fånge av spanska från 1521 till sin död 1525. Hernan Cortes fruktade att Cuauhtemoc, en modig ledare som vördades av sina mexikanska undersåtar, skulle kunna starta ett farligt uppror när som helst, så han höll honom under vakt i Mexico City. När Cortes åkte till Honduras 1524, tog han med sig Cuauhtémoc och andra aztekiska adelsmän, eftersom han var rädd för att lämna dem bakom sig. När expeditionen slog läger nära en stad som hette Itzamkánac, började Cortes misstänka att Cuauhtémoc och den före detta herren i Tlacopan kläckte en tomt mot honom och han beordrade båda män hänga.
Den historiska historien är tyst om vad som hände med Cuauhtemoc kropp efter hans avrättning 1525. År 1949 upptäckte några bybor i den lilla staden Ixcateopan de Cuauhtémoc några ben som de hävdade var de som var den stora ledaren. Nationen var överlycklig över att benen av denna länge förlorade hjälte äntligen kunde hedras, men en utredning av utbildade arkeologer avslöjade att de inte var hans. Befolkningen i Ixcateopan föredrar att tro att benen är äkta och de visas på ett litet museum där.
Många moderna mexikaner anser Cuauhtémoc vara en stor hjälte. I allmänhet ser mexikaner erövringen som en blodig, oprovokerad invasion av spanska som främst drivs av girighet och missplacerad missionärsjäl. Cuauhtémoc, som kämpade spanskarna efter bästa förmåga, anses vara en hjälte som försvarade sitt hemland från dessa rasande inkräktare. Idag finns det städer och gator uppkallade efter honom, liksom en majestätisk staty av honom vid korsningen mellan Insurgentes och Reforma, två av de viktigaste vägarna i Mexico City.