Nationernas ledares medborgerliga rättigheter, Martin Luther King Jr., President John F. Kennedy och President Lyndon B. Johnson, fånga andens anda Medborgarrättsrörelse under sin topp i början av 1960-talet. King's skrifter och anföranden, särskilt, har varat i generationer eftersom de vältalande uttrycker orättvisarna som inspirerade massorna att agera. Hans ord fortsätter att resonera i dag.
King skrev detta rörliga brev den 16 april 1963, medan han var i fängelse för att ha trotsat ett statligt domstolsbeslut mot att demonstrera. Han svarade på vit prästerskap som hade publicerat ett uttalande i Birmingham News, kritiserar King och andra medborgerliga rättigheter aktivister för sin otålighet. Fortsätta avregistrering i domstolarna, uppmanade de vita prästerna, men håll inte dessa "demonstrationer [som] är oklokt och otidig."
King skrev att afroamerikanerna i Birmingham inte hade något annat val än att demonstrera mot de orättvisor som de led. Han beklagade passiviteten hos måttliga vita och sade: "Jag har nästan nått den beklagliga slutsatsen att negerns stora snubblor i hans framsteg mot frihet inte är den vita Citizen's Councilor eller Ku Klux Klanner, men den vita måttliga, som är mer hängivna för "ordning" än för rättvisa. "Hans brev var ett kraftfullt försvar av icke-våldsamma direkta åtgärder mot förtryckande lagar.
President Kennedy kunde inte längre undvika att direkt ta upp medborgerliga rättigheter i mitten av 1963. Demonstrationer över söderna gjorde Kennedys strategi att förbli tyst för att inte främja södra demokraterna ohållbar. Den 11 juni 1963 federaliserade Kennedy Alabama National Guard och beordrade dem till University of Alabama i Tuscaloosa för att låta två afroamerikanska studenter registrera sig för klasser. Den kvällen talade Kennedy nationen.
I sitt anförande om medborgerliga rättigheter hävdade president Kennedy att segregering var ett moraliskt problem och åberopade USA: s grundläggande principer. Han sa att frågan var en fråga som borde beröra alla amerikaner och hävdar att alla amerikanska barn borde ha en lika möjlighet "att utveckla sin talang och deras förmåga och deras motivation, att göra något av sig själva. "Kennedys tal var hans första och enda stora medborgerliga rättighetsadress, men i den uppmanade han kongressen att lämna en medborgerliga rättigheter räkningen. Även om han inte levde för att se detta lagförslag godkändes, var Kennedys efterträdare, president Lyndon B. Johnson åberopade hans minne för att godkänna Civil Rights Act från 1964.
Strax efter Kennedys adress för medborgerliga rättigheter höll King sitt mest berömda tal som huvudadressen i mars om Washington för jobb och frihet den aug. 28, 1963. Kungens fru Coretta kommenterade senare att ”i det ögonblicket verkade det som om Guds rike dök upp. Men det varade bara ett ögonblick. ”
King hade skrivit ett tal i förväg men avvikit från sina beredda kommentarer. Den mest kraftfulla delen av King's tal - som började med avståendet från "Jag har en dröm" - var helt oplanerad. Han hade använt liknande ord vid tidigare sammankomster om medborgerliga rättigheter, men hans ord lyste djupt med folkmassan vid Lincoln Memorial och tittarna tittade på live täckning från deras tv-apparater hemma. Kennedy blev imponerad, och när de träffades efteråt hälsade Kennedy King med orden "Jag har en dröm."
Höjdpunkten i Johnsons ordförandeskap kan mycket väl ha varit hans anförande den 15 mars 1965, som hölls före en gemensam kongressession. Han hade redan drivit Civil Rights Act från 1964 genom kongressen; nu satte han sitt syn på en röstningsräkning. Vita Alabamaner hade just våldsamt avvisat afroamerikaner och försökte marschera från Selma till Montgomery för att få rösträtten, och tiden var mogen för Johnson att ta itu med problemet.
Hans tal, med titeln "The American Promise", gjorde det klart att alla amerikaner, oavsett ras, förtjänade de rättigheter som anges i den amerikanska konstitutionen. Precis som Kennedy före honom förklarade Johnson att berövandet av rösträtten var en moralisk fråga. Men Johnson gick också längre än Kennedy genom att inte bara fokusera på en smal fråga. Johnson talade om att skapa en stor framtid för USA: ”Jag vill vara presidenten som hjälpte till sluthat hos sina medmän och som främjade kärlek bland människorna i alla raser, alla regioner och alla parter. Jag vill vara presidenten som hjälpte till att avsluta krig bland bröderna på denna jord. ”
Halvvägs genom sitt tal, ekade Johnson ord från en låt som användes vid inbördes rättigheter - "We Shall Overcome." Det var ett ögonblick som väckte tårar Kings ögon när han såg Johnson på sin tv hemma - ett tecken på att den federala regeringen äntligen satte all sin kraft bakom civila rättigheter.
De medborgerliga rättigheterna av Martin Luther King och presidenterna Kennedy och Johnson förblir relevanta decennier senare. De avslöjar rörelsen från både aktivistens perspektiv och den federala regeringens. De signalerar varför medborgerliga rättigheterna blev en av de viktigaste orsakerna till 1900-talet.