Mjuka koraller hänvisar till organismerna i klassen Octocorallia, som inkluderar gorgonians, havsfläktar, havspennor, havsfjädrar och blåkoraller. Dessa koraller har ett flexibelt, ibland läderliknande utseende. Även om många liknar växter är de faktiskt djur.
Mjuka koraller är koloniala organismer, vilket innebär att de bildas av polypper. Polyperna av mjuka koraller har åtta fjäderiga tentakler, varför de också kallas oktokoraler. Ett sätt att se skillnaden mellan mjuka koraller och hårda (steniga) koraller är att polyperna av hårda koraller har sex tentakler, som inte är fjädra.
Här är några steniga korallegenskaper, med några av de viktigaste skillnaderna med mjuka koraller identifierade:
Mjuka koraller finns över hela världen, främst i tropiska eller subtropiska vatten. Mjuka koraller producerar inte rev men får leva på dem. De kan också hittas i djuphavet.
Mjuka koraller kan matas under natten eller dagen. De använder sina nematocyster (stickande celler) för att sticka förbi plankton eller andra små organismer, som de överför till munnen.
Asexuell reproduktion sker genom knoppning när en ny polypp växer ut ur en befintlig polypp. Sexuell reproduktion inträffar antingen när spermier och ägg frigörs i en massa som gyter händelse, eller genom uppfödning, när endast spermier släpps, och dessa fångas av kvinnliga polypper med ägg. När ägget befruktats produceras en larv och sätter sig så småningom i botten.
Mjuka koraller kan skördas för användning i akvarier. Vilda mjuka koraller kan också locka till sig turism i form av dyk- och snorkeloperationer. Föreningar i vävnaderna i mjuka koraller kan användas för mediciner. Hoten inkluderar mänsklig störning (genom människor som trampar på koraller eller släpper ankare på dem), överskörd, föroreningar och livsmottagning.