Förfäder till moderna elefanter var några av de största och konstigaste megafauna däggdjur att ströva på jorden efter dinosauriernas utrotning. Vissa är välkända, som tecknad favorit ull mammut och den amerikanska mastodon, medan inte så många människor är bekanta med Amebelodon och Gomphotherium.
Amebelodon var den prototypiska spade-tandade elefanten i den sena Miocenepoken. Denna gigantiska växtätares två nedre tänder var platta, nära varandra och nära marken, desto bättre att gräva upp semi-akvatiska växter från de nordamerikanska översvämningar där den bodde, och kanske för att skrapa barken från trädet trunkar. Eftersom denna elefant var så väl anpassad till sin semi-akvatiska miljö, Amebelodon troligt blev utdöda när utökade torra trollformler begränsade och slutligen eliminerade sitt nordamerikanska betesmark grunder.
Utmärkande egenskaper: Långa tänder, stora pelliknande ben, flexibel bagageutrymme, bröstvattentänder
Mastodons tänder hade en tendens att vara mindre böjda än de från deras kusiner, de ulliga mammutarna, ibland överstigande 16 fot i längd och nästan horisontella. Fossila prover av den amerikanska mastodonen har muddrats upp nästan 200 mil utanför nordostkustens kust, vilket visar hur långt vattennivån har stigit sedan slutet av
pliocen och pleistocen epoker.Bortsett från två idiosynkratiska drag - dess långa, raka tänder och dess relativt korta ben - såg Anancus mer ut som en modern elefant än sina medförhistoriska pachydermer. Detta Pleistocen-däggdjurets brädor var 13 fot långa (nästan lika lång som resten av kroppen) och antagligen användes både för att rota upp växter från den mjuka skogsmarken i Eurasien och för att skrämma rovdjur. På liknande sätt anpassades Anancus breda, platta fötter och korta ben till livet i dess djungel livsmiljö, där en säker fotbehandling behövdes för att navigera i den tjocka underväxten.
Paleontologer vet mycket mer om Barytheriums tammar, som tenderade att bevara bättre i fossilregistret än mjukvävnad än de gör om dess bagageutrymme. Denna förhistoriska elefant hade åtta korta, knubbiga bröstkorgar, fyra i överkäken och fyra i underkäken, men ingen man har upptäckt bevis om sin proboscis, som kanske eller kanske inte såg ut som en modern elefant. Barytherium var dock inte direkt förfäder till moderna elefanter; det representerade en evolutionär sidogren av däggdjur som kombinerade elefant- och flodhästliknande egenskaper.
Cuvieronius är känd som en av få forhistoriska elefanter (det andra dokumenterade exemplet är Stegomastodon) att ha koloniserade Sydamerika och utnyttjade "Great American Interchange" som förbind Nord- och Sydamerika med några miljoner för flera år sedan. Denna lilla elefant kännetecknades av sina långa, spiralformiga tänder, som påminde om dem som finns på narhval. Det verkar ha anpassat sig till livet i höga bergsområden och kan ha jakts ut till utrotning av tidiga mänskliga bosättare på den argentinska Pampas.
Bortsett från den massiva 10-tonvikten, var Deinotheriums mest anmärkningsvärda egenskap de korta, nedåtböjda tänderna, så annorlunda från tänderna på moderna elefanter som förbryllade paleontologer från 1800-talet först rekonstruerade dem upp och ned ner.
Fenomenet "insular dwarfism" förklarar förmodligen djurets storlek: När dess större förfäder anlände till öar, började de utvecklas mot mindre storlekar som svar på begränsade matkällor. Det har inte bevisats att utrotningen av den dvärga elefanten hade något att göra med tidig mänsklig bosättning av Medelhavet. En häftig teori hävdar dock att skelett av dvärgelefanter tolkades som Cyclopes av tidiga greker. De bör inte förväxlas med pygmy elefanter, en mindre släkting till afrikanska elefanter som fortfarande finns.
Livsmiljö: Träskor av Nordamerika, Afrika och Eurasien
Med sina spade-formade undertoppar, som användes för att skopa upp vegetation från översvämmade träsk och sjöbäddar, Gomphotherium fastställde mönstret för den senare spade-tandade elefanten Amebelodon, som hade en ännu mer uttalad grävning anordning. För en förhistorisk elefant från Miocen- och Pliocen-epokarna var Gomphotherium anmärkningsvärt utbrett och tog fördel av olika landbroar för att kolonisera Afrika och Eurasien från dess ursprungliga stompingområden i norra Amerika.
Moeritherium var inte direkt förfäder till moderna elefanter, och upptog en sidogren som försvann för miljontals år sedan, men det här grisadjuret hade tillräckligt med elefantliknande drag för att placera det ordentligt i pachyderm läger.
Trots sin vaga likhet med moderna elefanter antas Palaeomastodon ha varit närmare besläktad till Moeritherium, en av de tidigaste elefantfäderna som ännu har identifierats, än till dagens afrikanska eller asiatiska raser. Förvirrande också var Palaeomastodon inte nära besläktad med den nordamerikanska Mastodon (tekniskt känd som Mammut och utvecklades tiotals miljoner år senare), inte heller till dess förhistoriska elefant Stegomastodon eller Mastodonsaurus, som inte var ett däggdjur utan en förhistorisk amfibie. Anatomiskt sett kännetecknades Palaeomastodon med sina skopformade nedre tänder, som den brukade för att muddra växter från översvämmade floder och sjöbäddar.
För cirka 40 miljoner år sedan började linjen som ledde till moderna elefanter med en grupp förhistoriska däggdjur som är infödda i norra Afrika: medelstora, semi-akvatiska växtätare som idrottsliga rudimentära brännskador och trunkar. Fiomien verkar ha varit mer elefantliknande än dess nära samtida Moeritherium, en grisstorlek varelse med några flodhälsliknande funktioner som ändå räknas som en förhistorisk elefant. Medan Moeritherium bodde i träsk, trivdes Phiomia med markväxt och visade antagligen början på en tydlig elefantliknande stam.
Om du hade hänt över fosfateriet för 60 miljoner år sedan, under paleocen epok, du skulle antagligen inte ha kunnat berätta om den skulle utvecklas till en häst, en flodhäst eller en elefant. Paleontologer kan säga att denna hundstorlekskräddare faktiskt var en förhistorisk elefant genom att undersöka dess tänder och skelettstrukturen på skallen, båda viktiga anatomiska ledtrådar till dess proboscid härstamning. Fosfateriumets omedelbara ättlingar till Eocene-epoken inkluderade Moeritherium, Barytherium och Phiomia, varav det sista var det enda däggdjuret som kunde erkännas som en förfäderelefant.
Livsmiljö: Träskor, sjöar och floder i Afrika och Eurasien
Utmärkande egenskaper: Plana, spade-formade, sammanfogade tänder på underkäken; möjlig förhensilstam
Platybelodon ("platt brosme") var en nära släkting till Amebelodon ("spade bricka"), som båda använde deras utplattade undertummar för att gräva upp vegetation från översvämmade slättar och kanske för att lossna löst rotade träd.
I evolutionära termer var Primelephas den senaste gemensamma förfäder till modern afrikansk och eurasisk elefanter och den nyligen utrotade ylle mammut (känd för paleontologer under dess släktnamn, Mammuthus). Med sin stora storlek, distinkta tandstruktur och långa bagageutrymme var denna förhistoriska elefant mycket lik till moderna pachydermer, den enda anmärkningsvärda skillnaden är de små "spade tänderna" som skjuter från dess lägre käke. När det gäller identifiering av Primelephas omedelbara förfader, kan det ha varit Gomphotherium, som levde tidigare i Miocen-epoken.
Namnet gör att det låter som en korsning mellan en stegosaurus och en mastodon, men du kommer att bli besviken över att få veta det Stegomastodon är faktiskt grekiskt för "takknäppt tand." Det var en ganska typisk förhistorisk elefant från den sena Pliocen epok.
Namnet rullar inte exakt från tungan, men Stegotetrabelodon kan visa sig vara en av de viktigaste elefantfäderna som någonsin har identifierats. I början av 2012 upptäckte forskare i Mellanöstern de bevarade fotavtryck av en besättning på över ett dussin Stegotetrabelodons i olika åldrar och båda könen, från ungefär 7 miljoner år sedan i sent Miocen epok. Detta är inte bara det tidigaste kända beviset på elefantbesättningsbeteende, utan det visar också att miljoner För år sedan var det torra, dammiga landskapet i Förenade Arabemiraten hem för ett rikt sortiment av megafauna däggdjur.
De flesta paleontologer anser att den raksträckta elefanten av Pleistocene Eurasia är en utrotad art av Elephas, Elephas antiquusäven om vissa föredrar att tilldela den till sitt eget släkte, Palaeoloxodon.
"Tetra" i Tetralophodon hänvisar till den förhistoriska elefantens ovanligt stora fyra cusped kind tänder, men den kan gälla lika väl till Tetralophodons fyra tossar, som markerar det som en "gomphothere" -proboskid (en nära släkting till det bättre kända Gomphotherium). Liksom Gomphotherium fick Tetralophodon en ovanligt bred distribution under de sena Miocen- och tidiga Pliocen-epokarna. Fossiler av olika arter har hittats så långt borta som Nord- och Sydamerika, Afrika och Eurasien.
Historisk epok: Sen pleistocen till sen Holocene (för 250 000 till 4 000 år sedan)
Utmärkande egenskaper: Långa, starkt böjda tänder, täta kappor hår, bakben som är kortare än torbenen
Till skillnad från sin lövätande släkting, den amerikanska mastodonen, betade den ulliga mammuten på gräset. Tack vare grottmålningar, vet vi att den ulliga mammuten jagades till utrotning av tidiga människor, som eftertraktade sin lurviga kappa lika mycket som dess kött.