Vid början av krita period, cirka 145 miljoner år sedan, gigantiska, växtätande dinosaurier som diplodocus och Brachiosaurus var på väg att utvecklas. Men detta betydde inte det sauropods som helhet var avsedda för tidig utrotning; en evolutionär avskjutning av dessa enorma fyrafotiga växtätare, känd som titanosaurier, fortsatte att blomstra fram till dess K / T-utrotning 65 miljoner år sedan.
Problemet med titanosaurier - ur en paleontologs synvinkel - är att deras fossiler tenderar att vara spridda och ofullständiga, mycket mer än för någon annan familj av dinosaurier. Mycket få ledade skelett av titanosaurier har upptäckts och praktiskt taget inga intakta dödskallar, så att rekonstruera hur dessa djur såg ut har krävt mycket gissningar. Lyckligtvis den nära likheten mellan titanosaurier och deras sauropod-föregångare, deras breda geografiska fördelning (titanosaurfossiler har upptäckts på varje kontinent på jorden, inklusive Australien), och deras enorma mångfald (så många som 100 separata släkter) har gjort det möjligt att riskera vissa rimliga gissningar.
Titanosaur egenskaper
Som nämnts ovan var titanosaurierna väldigt lika bygga som sauropoderna i den sena juraperioden: fyrfaldig, långhalsad och långsvansad och tenderar mot enorma storlekar (en av de största titanosaurs, Argentinosaurus, kan ha nått längder på över 100 fot, men mer typiska släkter som Saltasaurus var betydligt mindre). Vad som skilde titanosaurier från sauropods var några subtila anatomiska skillnader som involverade deras skalar och ben, och, mest känt, deras rudimentär rustning: man tror att de flesta, om inte alla, titanosaurier hade tuffa, beniga, men inte särskilt tjocka plattor som täcker åtminstone delar av sin organ.
Denna sista funktion väcker en intressant fråga: kan det vara så att sauropodens föregångare till titanosaurier omkom i slutet av juraperioden på grund av att deras kläckor och ungfiskar förbereddes på vid stora theropods tycka om Allosaurus? Om så är fallet, den lätta rustningen av titanosaurier (även om den inte var nästan lika utsmyckad eller farlig som den tjocka, knocka rustningen som finns på samtida ankylosaurs) kan ha varit den viktigaste evolutionära anpassningen som gjorde det möjligt för dessa mjuka växtätare att överleva tiotals miljoner år längre än de annars skulle ha gjort; å andra sidan kan det ha varit en del andra faktorer som vi ännu inte är medvetna om.
Titanosaur livsmiljöer och beteende
Trots deras begränsade fossila rester var titanosaurier helt klart några av de mest framgångsrika dinosaurierna som någonsin åskade över jorden. Under kritaperioden var de flesta andra familjer av dinosaurier begränsade till vissa geografiska områden - benbenet pachycephalosaurus i Nordamerika och Asien, till exempel - men titanosaurier uppnådde en global distribution. Det kan dock ha varit sträckor av miljoner år när titanosaurier klusterades på den södra superkontinent Gondwana (som är där gondwanatitan får sitt namn); fler titanosaurier har upptäckts i Sydamerika än på någon annan kontinent, inklusive stora medlemmar av rasen som bruhathkayosaurus och FUTALOGNKOSAURUS DUKEI.
Paleontologer vet lika mycket om titanosauriernas vardagliga beteende som de gör om sauropoders vardagliga beteende i allmänhet - det vill säga inte en hel del. Det finns bevis för att vissa titanosaurier kan ha strömmade i flockar av dussintals eller hundratals vuxna och unga, och upptäckten av spridda häckplatser (komplett med fossiliserade ägg) antyder att kvinnor kan ha lagt sina 10 eller 15 ägg åt gången i grupper, desto bättre att skydda sina unga. Det finns fortfarande mycket som utarbetas, till exempel hur snabbt dessa dinosaurier växte och hur de, med tanke på deras extrema storlekar, lyckades para varandra.
Titanosaur klassificering
Mer än än med andra typer av dinosaurier är klassificeringen av titanosaurier en fråga om pågående tvist: vissa paleontologer tycker att "titanosaur" inte är en mycket användbar beteckning och föredrar att hänvisa till mindre, anatomiskt likadana och mer hanterbara grupper som "saltasauridae" eller "nemegtosauridae." Titanosaurarnas tveksamma status exemplifieras bäst av deras namn representativ, Titanosaurus: med åren har Titanosaurus blivit ett slags "skräpkällssläkte" till vilket dåligt förstått fossil rester har tilldelats (vilket betyder att många av de arter som tillskrivs denna släkt kanske inte tillhör där).
En sista anmärkning om titanosaurier: när du läser en rubrik som hävdar att "största dinosaurie någonsin"har upptäckts i Sydamerika, ta nyheterna med ett stort saltkorn. Media tenderar att vara särskilt trodda när det gäller storleken och vikten av dinosaurier och siffrorna spionerade är ofta i extrema slutet av sannolikhetsspektrumet (om de inte helt består av tunn luft). Praktiskt taget varje år bevittnar tillkännagivandet av en ny "största titanosaurie", och påståendena överensstämmer vanligtvis inte med bevisen; ibland visar den "nya titanosaurien" som har tillkännagivits vara ett exempel på ett redan namngivet släkte!