Det alternativa närvarosystemet, eller Sankin kōtai, var en Tokugawa Shogunate policy som krävs daimyo (eller provinsherrar) för att dela sin tid mellan huvudstaden i deras egna domän och shoguns huvudstad Edo (Tokyo). Traditionen började faktiskt informellt under regeringsperioden Toyotomi Hideyoshi (1585 - 1598) men kodifierades till lag av Tokugawa Iemitsu 1635.
Egentligen gällde den första lagen om sankin-kotai endast vad som var känt som tozama eller "utanför" daimyo. Dessa var herrar som inte gick med i Tokugawa-sidan förrän efter slaget vid Sekigahara (okt. 21, 1600), som cementerade Tokugawa-makten i Japan. Många av herrarna från avlägsna, stora och kraftfulla domäner var bland tozama daimyo, så de var shoguns första prioritet att kontrollera.
1642 utvidgades dock sankin-kotai också till Fudai daimyo, de vars klaner hade allierats med Tokugawas redan före Sekigahara. En tidigare historia av lojalitet var ingen garanti för fortsatt bra beteende, så fudai daimyo var också tvungna att packa sina väskor.
Alternativt närvarosystem
Enligt det alternativa närvarosystemet var varje domänherre skyldig att tillbringa växlande år i sina egna domänhuvudstäder eller delta i shogun s domstolen i Edo. Daimyo var tvungen att underhålla påkostade hem i båda städerna och var tvungen att betala för att resa med sina pensionärer och samuraj arméer mellan de två platserna varje år. Centralregeringen försäkrade att daimyo uppfyllde genom att kräva att de alltid lämnar sina fruar och förstfödda söner i Edo som virtuella gisslan för shogunen.
Shogunernas uttalade anledning till att lägga denna börda på daimyo var att det var nödvändigt för nationellt försvar. Varje daimyo var tvungen att tillhandahålla ett visst antal samurajer, beräknat efter rikedomen på hans domän, och ta dem till huvudstaden för militärtjänst vartannat år. Shogunerna antog emellertid denna åtgärd för att hålla daimyo upptagen och att påföra dem stora kostnader så att herrarna inte skulle ha tid och pengar att starta krig. Alternativ deltagande var ett effektivt verktyg för att förhindra Japan från att glida tillbaka till det kaos som kännetecknade Sengoku-period (1467 - 1598).
Det alternativa närvarosystemet hade också några sekundära, kanske inte planerade fördelar för Japan. Eftersom herrarna och deras stora antal följare var tvungna att resa så ofta, behövde de bra vägar. Som ett resultat växte ett system med väl underhållna motorvägar över hela landet. Huvudvägarna till varje provins var kända som Kaido.
De alternativa närvarande resenärerna stimulerade också ekonomin hela vägen och köpte mat och logi i städerna och byarna som de gick igenom på väg till Edo. En ny typ av hotell eller pensionat spratt upp längs kaido, känd som Honjinoch byggdes specifikt för att hysa daimyo och deras pensionärer när de reste till och från huvudstaden. Det alternativa närvarosystemet gav också underhållning för vanliga människor. Daimyos årliga processioner fram och tillbaka till shoguns huvudstad var festliga tillfällen, och alla visade sig se dem passera. När allt, alla älskar en parad.
Alternativt deltagande fungerade bra för Tokugawa Shogunate. Under hela sin regeringstid på mer än 250 år mötte ingen Tokugawa-shogun ett uppror av någon av Daimyo. Systemet förblev i kraft fram till 1862, bara sex år innan shogunen föll i Meiji-restaurering. Bland ledarna för Meiji-restaureringsrörelsen var två av de allra bästa tozama (utanför) av alla daimyo - de vilande herrarna i Chosu och Satsuma, i södra änden av de viktigaste japanska öar.