Du skulle kunna tro att det skulle vara en enkel sak att berätta historien om fågelutveckling—Näst var det de slående anpassningarna av finkar på Galapagosöarna som under 1800-talet ledde Charles Darwin att formulera teorin om evolution. Faktum är dock att luckor i den geologiska posten, olika tolkningar av fossila rester och exakt definitionen av ordet "fågel" har alla hindrat experter från att komma till enighet om vårt avlägsna förfäder fjädrade vänner. Fortfarande är de flesta paleontologer eniga om historiens breda konturer, som följer som följer.
Fåglarna från den mesozoiska eran
Även om dess rykte som den "första fågeln" har överdrivits, finns det goda skäl att överväga Archaeopteryx det första djuret som bor på en plats mer på fågeln än på dinosauriens slut i det evolutionära spektrumet. Archeopteryx, som dateras från den sena juraperioden, för cirka 150 miljoner år sedan, sportade sådana fågelfärg som fjädrar, vingar och en framstående näbb, även om den också hade några tydliga reptiliska drag (inklusive en lång, benig svans, en platt bröstben och tre klor som sticker ut ur varje vinge). Det är inte ens säkert att Archeopteryx kunde flyga under längre perioder, även om det lätt skulle ha fladdrat från träd till träd. (Nyligen tillkännagav forskare upptäckten av en annan "basal avilian," Aurornis, som predated Archeopteryx med 10 miljoner år; Det är dock oklart om detta var mer en riktig "fågel" än Archeopteryx var.)
Varifrån utvecklades Archeopteryx? Här är saker som blir lite tvetydiga. Även om det är rimligt att anta att Archeopteryx härstammar från små, tvåfaldiga dinosaurier (Compsognathus ofta citeras som en trolig kandidat, och sedan finns det alla de andra "basalavilianerna" i slutet Jurassic period), det betyder inte nödvändigtvis att den låg i roten till hela den moderna fågeln familj. Faktum är att evolutionen tenderar att upprepa sig själv, och vad vi definierar som "fåglar" kan ha utvecklats flera gånger under den mesozoiska eran - till exempel är det möjligt att två berömda fåglar från kritaperioden, Ichthyornis och Confuciusornis, såväl som den lilla, finkliknande Iberomesornis, utvecklades oberoende från raptor eller dino-fågel förfäder.
Men vänta, saker blir ännu mer förvirrande. På grund av luckor i fossilregistret kunde fåglar inte bara ha utvecklats flera gånger under jura- och kretttiden, utan de kunde också ha "utvecklats" - det vill säga bli sekundärt flyglösa som moderna strutsar, som vi vet härstammar från att flyga förfäder. Vissa paleontologer tror att vissa fåglar i den sena kritan, som Hesperornis och Gargantuavis, kan ha varit sekundärt flyglösa. Och här är en ännu mer yrande idé: tänk om de små, fjädrade rovdjur och dino-fåglar i dinosauriernas ålder härstammade från fåglar och inte tvärtom? Mycket kan hända inom tiotals miljoner år! (Till exempel har moderna fåglar varmblodiga ämnesomsättningar; det är helt troligt att små, fjädrade dinosaurier var VARMBLODIG också.)
Thunder Birds, Terror Birds and the Demon Duck of Doom
Några miljoner år innan dinosaurierna försvann, hade de ganska försvunnit från Sydamerika (vilket är lite ironiskt, med tanke på att det är där de allra första dinosaurierna förmodligen utvecklats, tillbaka i slutet Triassic period). De evolutionära nischer som en gång hade varit ockuperade av rovdjur och tyrannosaurier fylldes snabbt av stora, flyglösa, köttätande fåglar som bytte på mindre däggdjur och reptiler (för att inte nämna andra fåglar). Dessa "terrorfåglar", som de kallas, kännetecknades av släkter som Phorusrhacos Longissimus och storhåriga Andalgalornis och Kelenken och framgångsrika fram till för några miljoner år sedan (när ett land broen öppnades mellan Nord- och Sydamerika och däggdjurens rovdjur decimerade jättefågeln befolkning). En släkt med terrorfågeln, Titanis, lyckades blomstra i de sydligaste delarna av Nordamerika; om det låter bekant, beror det på att det är stjärnan i skräckromanen Flocken.)
Sydamerika var inte den enda kontinenten som skapade ett lopp av jätte, rovfåglar. Samma sak hände cirka 30 miljoner år senare i ett liknande isolerat Australien, vilket bevisats av Dromornis (grekisk för "springande fågel", även om det inte verkar ha varit särskilt snabbt) har vissa individer uppnått höjder på 10 fot och vikter på 600 eller 700 pounds. Du kan anta att Dromornis var en avlägsen men direkt släkting till den moderna australiska struts, men det verkar ha varit närmare besläktat med ankor och gäss.
Dromornis verkar ha försvunnit för miljoner år sedan, men andra, mindre "åskfåglar" gillar Genyornis varade långt in i tidiga historiska tider tills de jagades till döds av ursprungliga mänskliga bosättare. Det mest beryktade av dessa flyglösa fåglar kan vara Bullockornis, inte för att det var särskilt större eller dödligare än Dromornis utan för att det har givits ett särskilt apt smeknamn: Demon Duck of Doom.
Aepyornis, som skulle inte veta det, dominerade ett annat isolerat ekosystem, ön Indiska oceanen Madagaskar, som avrundar listan med jätte, rovfåglar. Även känd som elefantfågeln kan Aepyornis ha varit den största fågeln genom tiderna och vägt nära ett halvt ton. Trots legenden om att en fullvuxen Aepyornis kunde dra av sig en babyelefant är faktumet att denna imponerande fågel förmodligen var vegetarian. En relativt sen nykomling på den gigantiska fågelscenen, Aepyornis utvecklades under Pleistocene-epoken och varade bra till historiska tider, tills mänskliga bosättare räknade ut att en enda död Aepyornis kunde mata en familj på 12 för Veckor!
Offer för civilisationen
Även om gigantiska fåglar som Genyornis och Aepyornis gjordes av tidiga människor, koncentreras mestadels uppmärksamhet i detta avseende på tre berömda fåglar: Nya Zeelands moas, Dodo Bird of Mauritius (en liten, avlägsen ö i Indiska oceanen) och den nordamerikanska passageraren Duva.
Nya Zeelands moas bildade ett rikt ekologiskt samhälle ensamma: bland dem var Giant Moa (Dinornis), den högsta fågeln i historien på en höjd av 12 fötter, den mindre östra Moa (Emeus), och diverse andra pittoreska namn som släktingar som Tungfoten Moa (Pachyornis) och den Stout-benade Moa (Euryapteryx). Till skillnad från andra flyglösa fåglar, som åtminstone bibehöll rudimentära stubbar, saknade moas helt vingar, och de verkar ha varit hängivna vegetarianer. Du kan ta reda på resten för dig själv: dessa mjuka fåglar var helt oförberedda för mänskliga bosättare och visste inte tillräckligt för att fly undan när hotade - resultatet var att de sista moasen försvann omkring 500 år sedan. (Ett liknande öde överträffade en liknande, men mindre, flygelös fågel, Nya Zeelands Garfågel.)
De Dodofågel (släktnamnet Raphus) var inte nästan lika stort som den typiska moa, men den utvecklade liknande anpassningar till dess isolerade ö-livsmiljö. Denna lilla, fylliga, flyglösa, växtätande fågel ledde en ganska mycket vårdfri existens i hundratusentals år tills portugisiska handlare upptäckte Mauritius på 15-talet. Dodos som inte lätt plockades av av jävlar som rymde bommar, slet sönder av (eller gav efter för sjukdomar som bärs av) handlarnas hundar och svin, vilket gör dem till fåglarna för utrotning fram till idag dag.
När du läser ovanstående kan du få ett felaktigt intryck av att endast feta, flyglösa fåglar kan jagas till utrotning av människor. Ingenting kunde vara längre bort från sanningen, ett exempel är att Passagerarduva (släktnamn Ectopistes, för "vandrare.") Denna flygande fågel brukade korsa den nordamerikanska kontinenten i flockar av bokstavligen miljarder individer, tills överhunting (för mat, sport och skadedjursbekämpning) gjorde det utdöd. Den senast kända passagerarduven dog 1914 i Cincinnati Zoo, trots försenade försök till bevarande.