Ta en titt på några jätte- däggdjur från den cenozoiska eran

Ordet megafauna betyder "jättedjur." Även om dinosaurier från den mesozoiska eran inte var något om inte megafauna, används detta ord oftare de jätte- däggdjur (och i mindre utsträckning jättefåglarna och ödlor) som levde var som helst från 40 miljoner till 2 000 år sedan. Mer relevant, jätteförhistoriska djur som kan göra anspråk på mer blygsamma ättlingar - till exempel jätte bäver och den jätte mark sloth- är mer benägna att placeras under megafauna-paraplyet än oklassificerbara, plusstora djur som chalicotherium eller Moropus.

Det är också viktigt att komma ihåg att däggdjur inte "lyckades" dinosaurierna - de bodde precis vid sidan av tyrannosaurierna, sauropoderna och hadrosaurierna från den mesozoiska eran, om än i små paket (mest Mesozoiska däggdjur var ungefär storleken på möss, men ett fåtal var jämförbara med jättehuskatter). Det var inte förrän cirka 10 eller 15 miljoner år efter att dinosaurierna försvann att dessa däggdjur började utvecklas till jättestorlekar, en process som fortsatte (med intermittenta utrotningar, falska startar och återvändsgrändar) långt in i den sista isen Ålder.

Eocenepoken, för 56 till 34 miljoner år sedan, bevittnade de första plus-sized växtätande däggdjur. Framgången för coryphodon, en halvtons växtätare med en liten hjärna av dinosauristorlek, kan man dra slutsatsen av dess breda distribution över tidiga Eocene Nordamerika och Eurasien. Men Eafaen-epokens megafauna träffade verkligen sitt steg med de större uintatherium och arsinoitherium, den första i en serie av -therium (Grekiska för "odjuret") däggdjur som vagt liknade korsningar mellan noshörningar och flodhästar. Eocenen gestikulerade också den första förhistoriska hästar, valar, och elefanter.

Oavsett var du hittar stora, långsamma växtätare, hittar du också rovdjur som hjälper till att hålla deras befolkning i kontroll. I Eocene fylldes denna roll av de stora, vagt hundar varelser kallas mesonychids (grekiska för "mellansklo"). Vargstorleken Mesonyx och hyaenodon betraktas ofta som förfäder till hundar (även om det ockuperade en annan gren av däggdjurens utveckling), men kungen av mesonychiderna var den gigantiska Andrewsarchus, på 13 fot långt och väger ett ton, det största markbundna köttätande däggdjur som någonsin levt. Andrewsarchus var rivaliserade i storlek endast av Sarkastodon- ja, det är dess riktiga namn - och mycket senare megistotherium.

Det grundläggande mönstret som upprättades under eposen-epoken - stora, stumma, växtätande däggdjur som fördrivs av mindre men hjärnligare köttätare - fortsatte in i oligocen och Miocene, 33 till 5 miljoner år sedan. Rollen med karaktärer var lite främling och innehöll sådana brontoter ("åskedjur") som de gigantiska, flodhästliknande Brontotherium och Embolotherium, liksom svåra att klassificera monster som Indricotherium, som såg ut (och förmodligen uppförde sig) som en korsning mellan en häst, en gorilla och en noshörning. Det största landdjuret utan dinosaurie som någonsin levde, Indricotherium (också känd som indricotherium) vägde mellan 15 till 33 ton, vilket gjorde vuxna ganska mycket immun mot predation av samtida sabeltandade katter.

Gigantiska däggdjur som Indricotherium och uintatherium har inte resonerat med allmänheten lika mycket som den mer bekanta megafaunaen pliocen och pleistocen epoker. Det är här vi möter fascinerande djur som Castoroides (jättebäver) och Coelodonta (ylla noshörning), för att inte nämna mammuter, mastodoner, den jätte boskapens förfäder, känd som auroch, den jättehjorten Megaloceros, grottbjörn, och den största sabeltandade katten av dem alla, Smilodon. Varför växte dessa djur till så komiska storlekar? Kanske en bättre fråga att ställa är varför deras ättlingar är så små - trots allt är slynbäver, dovendyr och katter en relativt ny utveckling. Det kan ha något att göra med det förhistoriska klimatet eller en konstig jämvikt som rådde mellan rovdjur och rov.

Ingen diskussion om förhistorisk megafauna skulle vara fullständig utan en försämring om Sydamerika och Australien, ö kontinent inkuberade sitt eget konstiga utbud av enorma däggdjur (tills cirka tre miljoner år sedan var Sydamerika helt avskuren från norr America). Sydamerika var hem för tre ton Megatherium (jätte markslöja), liksom sådana bisarra djur som glyptodon (en förhistorisk armadillo på storleken på en Volkswagen Bug) och macrauchenia, som bäst kan beskrivas som en häst korsad med en kamel korsad med en elefant.

Australien, för miljontals år sedan som i dag, hade det konstigaste sortimentet av jättedjur på planeten, inklusive DIPROTODON (jätte wombat), procoptodon (gigantisk kortsiktig känguru) och Thylacoleo (pungdjurslöv), liksom icke-mammaliska megafauna som Bullockornis (bättre känd som dæmonandan), jättesköldpaddan Meiolaniaoch den gigantiska skärmödlan Megalania (den största jordbostadens reptil sedan dinosauriernas utrotning).

Även om elefanter, noshörningar och diverse stora däggdjur fortfarande är med oss ​​idag, är de flesta av världens megafauna dog bort var som helst för 50 000 till 2 000 år sedan, ett utökat dödsfall känt som den kvartära utrotningen händelse. Forskare pekar på två huvudsakliga synder: för det första det globala djupet i temperaturer orsakade av den senaste istiden, där många stora djur svält till döds (växtätare från brist på sina vanliga växter, rovdjur från brist på växtätare), och för det andra uppkomsten av de farligaste däggdjur av dem alla - människor.

Det är fortfarande oklart i vilken utsträckning ulliga mammuter, gigantiska dovendyr och andra däggdjur i den sena Pleistocene-epoken drog under tidigt för jakt människor - det är lättare att föreställa sig i isolerade miljöer som Australien än i hela utsträckningen av Eurasien. Vissa experter har anklagats för att överdriva effekterna av mänsklig jakt, medan andra (kanske med tanke på hotade djur idag) har anklagats för att ha underskattat antalet mastodons den genomsnittliga stenålderstammen kunde blåsas till döds. I väntan på ytterligare bevis kan vi kanske aldrig veta det med säkerhet.