Marco Polo-brohändelsen den 7 - 9 juli 1937 markerar början av det andra kinesiska-japanska kriget, som också representerar början på Andra världskriget i Asien. Vad var händelsen, och hur ledde det till nästan ett decennium av strider mellan två av Asiens stormakter?
Bakgrund
Relationer mellan Kina och Japan var minst sagt kyliga, även före Marco Polo Bridge-incidenten. Japans imperium hade annekterade Korea, tidigare en kinesisk biflödesstat, 1910, och hade invaderat och ockuperat Manchuriet efter Mukden-incidenten 1931. Japan hade tillbringat de fem åren som ledde fram till Marco Polo Bridge Incident och tog gradvis beslag på allt större delar av norra och östra Kina och omringade Peking. Kinas de facto-regering, Kuomintang som leddes av Chiang Kai-shek, var baserad längre söderut i Nanjing, men Peking var fortfarande en strategiskt viktig stad.
Nyckeln till Peking var Marco Polo-bron, som naturligtvis namnges för den italienska handlaren Marco Polo som besökte Yuan Kina på 1200-talet och beskrev en tidigare iteration av bron. Den moderna bron, nära staden Wanping, var den enda väg- och järnvägsförbindelsen mellan Peking och Kuomintangs fästning i Nanjing. Den japanska kejserarmén hade försökt pressa Kina att dra sig ur området runt bron utan framgång.
Olyckan
På försommaren 1937 började Japan genomföra militära träningsövningar nära bron. De varnade alltid de lokala invånarna för att förhindra panik, men den 7 juli 1937 påbörjade japanerna utbildning utan kineser i förväg. Den lokala kinesiska garnisonen i Wanping trodde att de var under attack, avfyrade några spridda skott, och japanerna gav tillbaka eld. I förvirringen försvann en japansk privatperson och hans befäl krävde att kineserna skulle låta de japanska trupperna komma in och söka efter honom i staden. Kineserna vägrade. Den kinesiska armén erbjöd sig att genomföra sökningen, som den japanska befälhavaren gick med på, men några japanska infanteritropper försökte pressa sig in i staden oavsett. Kinesiska trupper som var arrangerade i staden avfyrade japanarna och förde dem bort.
Med händelser som växte utan kontroll krävde båda sidor förstärkningar. Strax före klockan 5 den 8 juli tillät kineserna två japanska utredare i Wanping att söka efter den saknade soldaten. Icke desto mindre öppnade den kejserliga armén eld med fyra bergpistoler klockan 5, och japanska stridsvagnar rullade ner Marco Polo-bron kort därefter. Hundra kinesiska försvarare kämpade för att hålla bron; bara fyra av dem överlevde. Japanarna överskred broen, men kinesiska förstärkningar tog tillbaka den följande morgon den 9 juli.
Samtidigt förhandlade de två sidorna i Peking om en lösning av incidenten. Villkoren var att Kina skulle be om ursäkt för händelsen, ansvariga officerare på båda sidor skulle straffas, kinesiska trupper i området skulle ersättas av det civila fredsbevarande kåret, och den kinesiska nationalistiska regeringen skulle bättre kontrollera kommunistiska element i område. I gengäld skulle Japan dra sig ur det omedelbara området Wanping och Marco Polo-bron. Representanter för Kina och Japan undertecknade denna överenskommelse den 11 juli klockan 11:00.
De nationella regeringarna i båda länderna såg tillståndet som en obetydlig lokal incident och det borde ha slutat med bosättningsavtalet. Det japanska kabinettet höll dock en presskonferens för att tillkännage bosättningen, där det också tillkännagav mobilisering av tre nya arméuppdelningar och varnade hårt den kinesiska regeringen i Nanjing att inte blanda sig i den lokala lösningen på Marco Polo-bron Incident. Detta uttalande om kabinettförsvaret fick Chiang Kaisheks regering att reagera genom att skicka fyra avdelningar med ytterligare trupper till området.
Snart bröt båda sidor om vapenavtalet. Japanska skalade Wanping den 20 juli, och i slutet av juli hade den kejserliga armén omgiven Tianjin och Peking. Trots att ingen av parterna troligen hade planerat att gå i ett helt krig, var spänningarna otroligt höga. När en japansk marinoffiser mördades i Shanghai den 9 augusti 1937 bröt det andra kinesiska-japanska kriget på allvar. Det skulle övergången till andra världskrigetsom slutade endast med Japans överlämnande den 2 september 1945.