Rymdhårdvara går upp... men se när det kommer tillbaka!

Jorden går inte runt solen ensam. Naturligtvis finns det andra planeter, månar, asteroider och kometer. Men i jorden rymden åtföljs vår planet av en massa rymdskräp kvar från lanserade fordon. Är det en fara? I vissa fall gör det det.

I filmen Allvar, en grupp astronauter tar reda på hur det kan vara för rymdutforskare att stöta på en kretsande bit av rymdskräp. Resultaten är inte bra, även om åtminstone en astronaut klarar det på ett säkert sätt. När den kom ut har filmen genererat en hel del diskussioner bland rymdexperter om dess noggrannhet på vissa platser, men allmän historia belyser ett växande problem som vi inte ofta tänker på här på jorden (och förmodligen borde): rymdskräp återvänder hem.

Det finns ett moln med rymdskräp runt jorden som planerare måste ta itu med när de sätter scheman för raketuppskjutningar och lågjorduppdrag. Det mesta av materialet "där ute" kommer så småningom tillbaka till Jorden, till exempel föremålet WTF1190F. Det var en hårdvara som troligen går tillbaka till Apollos uppdragsdagar. Dess återkomst till jorden den 13 november 2015 berättade forskare mycket om vad som händer när material kastar sig genom vår atmosfär (och "brinner upp" på väg ner). Naturligtvis är förbrukade satelliter ofta ombana också med liknande resultat. Tanken är att bara små bitar gör det tillbaka till planeten, och de större sakerna förstörs.

Att känna till rymdskräp och var det befinner sig vid varje given ögonblick är särskilt viktigt för människor i rymdstartbranschen. Det beror på att det finns nästan 20 000 bitar av rymdskräp där uppe. Det mesta spänner från så små föremål som handskar och kameror till raketer och artificiella satelliter. Det finns tillräckligt med "saker" där uppe för att utgöra en verklig fara för observatorier som Hubble rymdteleskop, väder- och kommunikationssatelliter och International Space Station. Det utgör också en viss risk för oss på jorden. Den goda nyheten är att chanserna att något slår oss på land är ganska små. Det är mycket mer troligt att en bit rymdskräp kommer att falla ned i haven, eller åtminstone till en obebodd del av en kontinent.

För att hindra startbilar och kretsloppssatelliter från att stöta på dessa bitar med rymdskräp, kan organisationer som North American Aerospace Defense Command (NORAD) observerar och upprätthåller en lista över kända föremål som kretsar runt Jorden. Före varje lansering (och när satelliter går i världen) måste positionerna för allt känt skräp vara kända så att lanseringarna och banorna kan fortsätta utan risk. De andra goda nyheterna är att det mesta rymdavfallet brinner innan det träffar planeten.

Bitar av skräp i omloppsbana kan och fastna i vår planetens atmosfär, precis som meteoroider. Det bromsar dem, i en process som kallas "atmosfärisk drag". Om vi ​​har tur, och ett stycke orbitalskräp är tillräckligt litet, kommer det troligen att förångas när det faller till jorden under bogserbåten på vår planet tyngdkraft. (Det här är exakt vad som händer med meteoroider när de möter vår atmosfär och den resulterande ljusstrålningen vi ser när de förångas kallas en meteor. Jorden möter regelbundet strömmar av meteoroider, och när den gör det ser vi ofta meteor duschar.) Men större bitar av rymdskräp kan utgöra ett hot för människor på jorden och komma iväg eller kretsa runt stationer och satelliter.

Jordens atmosfär är inte samma "storlek" hela tiden. Ibland sträcker det sig mycket längre från ytan på grund av solaktivitet. Så, forskare övervakar tätheten av atmosfärförändringar över tid i låg-jorden omloppsbana (LEO) zon. Det är ett område flera hundra mil över ytan på vår planet där de flesta kretsande material (inklusive satelliter och den internationella rymdstationen) finns.

Förutom uppvärmning av solen (som hjälper till att "svälla" vår atmosfär) kan värmevågor som sprider sig från lägre i atmosfären också ha effekt. Det finns andra händelser som påverkar vår atmosfär och kan påverka katapulting av större föremål mot jordens yta. Tillfälliga solstormar får den övre atmosfären att expandera. Dessa oberäknade solstormar (orsakade av koronalmassautsprutning) kan leda från solen mot jorden på mindre än två dagar, och de ger snabba förändringar i lufttätheten.

Återigen, det mesta "skräp" som faller till jorden kan och förångas på väg ner. Men större bitar kan landa och utgöra risken för skador. Föreställ dig att du var i grannskapet om en stor bit av en nedslagen satellit föll på ditt hus! Eller föreställ dig vad som skulle hända om en stor solstorm resulterade i tillräckligt atmosfäriskt drag för att dra en fungerande satellit (eller en rymdstation) in i en lägre och mer potentiellt farlig bana? Det skulle inte vara goda nyheter för någon på vägen.

Det amerikanska flygvapnet (som är involverat i NORAD) och U.S. Nationellt centrum för atmosfärisk forskning (NCAR), University of Colorado i Boulder och U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration Space Weather Prediction Center arbeta tillsammans för att förutse rymdväderhändelser och de effekter de har på vår atmosfär. Att förstå dessa händelser hjälper oss alla i det långa loppet genom att förstå samma effekter på rymdskrotets banor. I slutändan kommer skräpspårarna att kunna förutsäga mer exakta banor och bana av rymdskräp i jorden nära.

• Rymdskräp består av föremål kvar från rymdflygningar, som kameror, raketstycken och andra små bitar av skräp.
• Ibland rymdskräp har formen av en satellit riktad för att återinträda jordens atmosfär. Det är vanligtvis riktat att påverka jorden i haven eller i obebodda områden.
• Byråer övervakar tusentals bitar med rymdskräp och kartlägger banorna till dessa objekt.
• Mycket rymdskräp förångas på grund av friktion med jordens atmosfär och når aldrig ytan.