Förhistoriskt liv under ordoviciperioden

En av de mindre kända geologiska sträckorna i jordens historia, ordoviciperioden (448 till 443 miljoner år sedan) bevittnade inte samma extrema spräng av evolutionär aktivitet som kännetecknade föregående kambriska period; snarare var det den tid då de tidigaste leddjur och ryggradsdjur utvidgade sin närvaro i världens hav. Ordovikern är den andra perioden av Paleozoic era (542-250 miljoner år sedan), föregående av Cambrian och lyckades av Silurian, Devonian, Karbon och Permian perioder.

Under större delen av ordoviciumsperioden var de globala förhållandena lika kvävande som under föregående kambrium; lufttemperaturer var i genomsnitt cirka 120 grader Fahrenheit över hela världen, och havstemperaturer kan ha nått upp till 110 grader vid ekvatorn. I slutet av ordovicium var klimatet dock mycket svalare, eftersom en iskapp bildades på sydpolen och glaciärer täckte intilliggande landmassor. Plattaktonik transporterade jordens kontinenter till några konstiga platser; till exempel stod mycket av det som senare skulle bli Australien och Antarktis ut på den norra halvklotet! Biologiskt var dessa tidiga kontinenter viktiga endast i den mån deras kustlinjer gav skyddade livsmiljöer för marina organismer i grunt vatten; inget liv av något slag hade ännu erövrat land.

Få icke-experter har hört talas om det, men Great Ordovician Biodiversity Event (även känd som ordoviciens strålning) var bara andra än Kambriska explosionen i dess betydelse för den tidiga historien om livet på jorden. Under 25 miljoner år minskade antalet marina släktingar runt om i världen, inklusive nya varianter av svampar, trilobiter, leddjur, brachiopoder och hästdjur (tidigt sjöstjärna). En teori är att bildandet och migrationen av nya kontinenter uppmuntrade den biologiska mångfalden längs deras grunda kustlinjer, även om klimatförhållanden troligen också spelade in.

Praktiskt taget allt du behöver veta om ryggradsdjurslivet under ordovicitiden finns i "aspises, särskilt Arandaspis och Astraspis. Dessa var två av de första käkelösa, lätt pansrade förhistorisk fisk, mäter var som helst från sex till 12 tum långa och vagt påminner om gigantiska paddlar. Arandaspis beniga plattor och svamp skulle utvecklas i senare perioder till tillbehör till modern fisk, vilket ytterligare förstärker den grundläggande planen för ryggradsdjur. Vissa paleontologer tror också att de många små, maskliknande "conodonts" som finns i ordoviciska sediment räknas som riktiga ryggradsdjur. Om så är fallet kan dessa ha varit de första ryggradsdjuren på jorden som utvecklade tänderna.

Liksom med föregående kambriska är bevis för jordväxtliv under ordoviciatiden galet svårfångade. Om landväxter fanns, bestod de av mikroskopiska gröna alger som flyter på eller bara under ytan på dammar och bäckar, tillsammans med lika mikroskopiska tidiga svampar. Men det var inte förrän på Silurperioden som de första markväxterna dök upp för vilka vi har fasta fossila bevis.

På den andra sidan av det evolutionära myntet markerade slutet av ordoviciumperioden det första stora massutrotning i livets historia på jorden som vi har gott om fossila bevis på (det fanns säkert periodiska utsläpp av bakterier och encelligt liv under föregående Proterozoic-era). Störande globala temperaturer, tillsammans med drastiskt sänkta havsnivåer, utplånade ett stort antal släktingar, även om det marina livet som helhet återhämtade sig ganska snabbt i början av det efterföljande Silurian period.