Luis Alvarez är ett bra exempel på hur en "amatör" kan ha en djup inverkan på paleontologiens värld. Vi säger ordet "amatör" är i citattecken eftersom Alvarez, innan han vände uppmärksamheten på utrotningen av dinosaurierna för 65 miljoner år sedan, Alvarez var en mycket framgångsrik fysiker (han vann faktiskt Nobelpriset i fysik 1968 för sin upptäckt av "resonansstaterna" av grundläggande partiklar). Han var också en livslång uppfinnare och var ansvarig för (bland annat) Synchrotron, en av de första partikelacceleratorerna som användes för att undersöka de ultimata beståndsdelarna i materien. Alvarez var också involverad i de senare stadierna av Manhattan-projektet, som gav kärnbomberna som tappades på Japan i slutet av andra världskriget.
I paleontologikretsar är Alvarez dock mest känd för sin undersökning i slutet av 1970-talet (genomförd med sin geologson, Walter) om K / T-utrotning, den då mystiska händelsen för 65 miljoner år sedan som dödade dinosaurierna, liksom deras PTEROSAURIE
och marin reptil kusiner. Alvarez arbetsteori, inspirerad av hans upptäckt av en lera "gräns" i Italien som skiljer geologiska strata från Mesozoic och Cenozoic Eras, var att påverkan av en stor komet eller meteor kastade upp miljarder ton damm, som kretsade runt om i världen, blottade ut solen och orsakade globala temperaturer för att stupa och jordens vegetation försvinna, med resultatet att först växtsätande och sedan köttätande dinosaurier svälter och frös till död.Alvarezs teori, publicerad 1980, behandlades med intensiv skepsis under ett helt decennium, men godkändes slutligen av majoriteten av forskarna efter spridda iridiumavlagringar i närheten av Chicxulub meteorkrater (i dagens Mexiko) kan spåras till påverkan av en stor interstellar objekt. (Det sällsynta elementet iridium är vanligare djupare i jorden än på ytan och kunde bara ha varit spridda i mönstren upptäckt av en enorm astronomisk påverkan.) Ändå har den utbredda acceptansen av denna teori inte hindrat forskare från att peka på hjälporsaker för utrotningen av dinosaurierna, den mest troliga kandidaten är de vulkanutbrott utlöste när det indiska subkontinentet slängde in i undersidan av Asien i slutet av krita period.