Albertosaurus kanske inte är så populär som Tyrannosaurus Rex, men tack vare dess omfattande fossilrekord är denna mindre kända kusin världens mest välbevisade tyrannosaur.
Albert kanske inte slår dig som ett mycket skrämmande namn och kanske inte. Albertosaurus heter Kanadas Alberta-provinsen - den stora, smala, främst karga territoriet som ligger ovanpå delstaten Montana - där den upptäcktes. Detta tyrannosaur delar sitt namn med en mängd andra "Alberts", inklusive albertaceratops nesmoi (en hornad, frilled dinosaurie), albertadromeus (en ornitopod av pintstorlek) och den lilla, fjädrade theropoden albertonykus. Alberta huvudstad, Edmonton, har också lånat sitt namn till en handfull dinosaurier.
En fullvuxen albertosaurus mätte cirka 30 fot från huvud till svans och vägde cirka två ton, i motsats till Tyrannosaurus Rex som mättes på över 40 fot lång och vägde sju eller åtta ton. Låt dig dock inte luras. Medan albertosaurus såg positivt bedövad bredvid sin mer kända kusin, var det fortfarande en skrämmande dödsmaskin i sig själv och troligen kompenserad med hastighet och smidighet för vad den saknade i ren vikt. (Albertosaurus var nästan säkert en
snabbare löpare än T. rex.)Som albertosaurus, Gorgosaurus är en av de bäst attesterade tyrannosaurierna i fossilregistret. Många exemplar har återvunnits från Alberta's Dinosaur Provincial Park. Problemet är att gorgosaurus fick namnet för över hundra år sedan vid en tidpunkt då paleontologer hade svårt att skilja en köttätande dinosaurie från nästa. Det kan så småningom avlägsnas från släktstatus och klassificeras istället som en art av den lika välbevisade (och jämförbara storleken) albertosaurus.
Tack vare dess överflöd av fossila prover vet vi mycket om livscykeln för den genomsnittliga albertosaurusen. Medan nyfödda kläckningar packades på punden ganska snabbt, upplevde denna dinosaurie verkligen en tillväxtspurt i sina mitten av tonåren och tilllade över 250 kilo bulk varje år. Förutsatt att den överlevde sent fördömningar krita Nordamerika skulle den genomsnittliga albertosaurusen ha nått sin maximala storlek på cirka 20 år och kanske har levt i tio år efter det med tanke på vår nuvarande kunskap om dinosaurie liv sträcker sig.
När paleontologer upptäcker flera exemplar av samma dinosaurie på samma plats, vänder sig spekulationer oundvikligen till grupp- eller packbeteende. Även om vi inte säkert vet att albertosaurus var ett socialt djur, verkar detta vara en rimlig hypotese, med tanke på vad vi vet om några mindre theropoder (som den mycket tidigare Coelophysis). Det kan också tänkas att albertosaurus jagade sitt byte i förpackningar - det är till exempel möjligt att ungdomar stämplade panikförd flockar Hypacrosaurus mot strategiskt belägna vuxna.
Albertosaurus bodde i ett rikt ekosystem, välfylld med växtätande rov inklusive hadrosaurier som Edmontosaurus och Lambeosaurusoch många ceratopsiska (horned and frilled) och ornithomimid ("fågelmimik") dinosaurier. Troligen riktade denna tyrannosaurie ungdomar och åldriga eller sjuka individer och dödade dem nådelöst från sina besättningar under höghastighetsjakter. Som sin kusin, T. rex, albertosaurus brydde sig inte om att äta på skada och skulle inte ha varit negativa för att gräva i ett övergivet slaktkropp som fällts av en kollega rovdjur.
Albertosaurus namngavs av Henry Fairfield Osborn, samma amerikanska fossiljägare som gav världen Tyrannosaurus rex. Med tanke på dess värdefulla fossilhistoria kan du bli förvånad över att få veta att släktet albertosaurus endast innehåller en art, Albertosaurus sarkofag. Detta enkla faktum döljer emellertid en mängd röriga detaljer. Tyrannosaurier var en gång känd som deinodon. Under åren har olika förmodade arter förväxlats med varandra, liksom släkter som dryptosaurus och gorgosaurus.
1910, den amerikanska fossiljägaren Barnum Brown snubblat över det som blev känt som Dry Island Bonebed, ett stenbrott i Alberta som innehåller resterna av minst nio individer av albertosaurus. Otroligt, Bonebed avslutades ignoreras under de kommande 75 åren, tills specialister från Alberta Royal Tyrrell Museum återbesökt platsen och återupptog utgrävningen, dök upp ett dussin ytterligare albertosaurus-prov och över tusen spridda ben.
Även om dussintals tonåringar och vuxna albertosaurus har upptäckts under det senaste århundradet, är kläckningar och ungdomar fenomenalt sällsynta. Den mest troliga förklaringen till detta är att de mindre fasta benen hos nyfödda dinosaurier helt enkelt inte bevarade sig i fossilprotokollet, och den stora majoriteten av avlidna ungdomar skulle nästan omedelbart habbats upp av rovdjur. Naturligtvis kan det också vara så att unga albertosaurus hade en mycket låg dödlighet och i allmänhet levde långt fram till vuxen ålder.
Du kan konstruera en veritabel "Who's Who" av amerikanska och kanadensiska paleontologer från forskarna som har studerat albertosaurus under det senaste århundradet. Listan inkluderar inte bara de ovannämnda Henry Fairfield Osborn och Barnum Brown, utan också Lawrence Lambe (som lånade sitt namn till den andfakturerade dinosaurien lambeosaurusen), Edward Drinker Cope och Othniel C. Marsh (det senare paret var berömda fiender på 1800-talet Benkrig).