Hur upptäcktes Tyrannosaurus Rex?

Enkelt den mest kända dinosaurien som någonsin levt, Tyrannosaurus Rex är en fallstudie i hur mycket vi vet, och hur mycket vi inte vet, om hur dinosaurier uppförde sig för miljoner år sedan. Vi har till exempel en ganska bra idé om T. Rex såg ut, vi är fortfarande inte säkra på om den aktivt jaktade sin mat, om den var varm eller kallblodiga (eller något däremellan), eller till och med om det kan springa snabbare än en liten gammal dam på en tre-växlad cykel.

Några av de första, fragmenterade fossilerna av Tyrannosaurus Rex upptäcktes av den berömda paleontologen Edward Drinker Cope (med Othniel. C. Marsh, en av deltagarna i det ökända 1800-talet Benkrig) i South Dakota 1892. Drickaren namngav snabbt hans fynd Manospondylus gigax, som översätter grovt som "jätte tunn kotra" - och vem vet hur historien kan ha förändrats om det färglösa namnet hade fastnat. (I efterhand, eftersom de bara klassificerades år efter evenemanget, olika T. Rexfragment upptäcktes före 1892: spridda tänder i Colorado 1874 och skallefragment i Wyoming omkring 1890.)

Lyckligtvis en följd av mer fullständiga fossila upptäckter i Wyoming strax efter sekelskiftet (av Barnum Brown, assisterande kurator för American Museum of Natural History som fick sitt namn efter cirkusimpresario P.T. Barnum) skonade dinosauriernas kung från att sadlas med det plebeiska namnet Manospondylus. 1905, den patricianska presidenten av Browns museum, Henry Fairfield Osborn, kallade officiellt denna dinosaurie Tyrannosaurus Rex, grekisk för "tyrann ödla kung."

Tekniskt sett är Tyrannosaurus Rex en art (och den enda kända arten) av släktet Tyrannosaurus. Emellertid har paleontologer sedan dess upptäckt fossilerna från många relaterade släkten, från olika delar av världen, som alla faller under den allmänna kategorin av tyrannosaurs. Ytterligare tyrannosaurieupptäckter från Nordamerika - inklusive Gorgosaurus, Albertosaurus och Appalachiosaurus - visade sig vara annorlunda än T. Rex förtjänar att tilldelas sina egna släkter och tyrannosaurier har sedan dess upptäckts över hela landet utvidgningen av Eurasien, inklusive några extremt små, primitiva medlemmar av rasen (som Dilong) från Kina.

Ett kort ord om en annan släkt som ofta ingår i denna lista över tyrannosaurier, nanotyrannus (bokstavligen "liten tyrann.") Det är fortfarande en fråga om en viss tvist om denna dinosaurie, som identifierades på grundval av en enda fossil dödskalle upptäckt på 1940-talet, representerar en verkligt ny, pintstorlek av tyrannosaur eller var helt enkelt en olycklig T. Rex ungdom som råkar dö ung. Det är också möjligt att Nanotyrannus inte var en riktig tyrannosaurie alls, utan en blygsamt proportionerlig raptor familj.

Den hittills mest spektakulära Tyrannosaurus Rex-upptäckten gjordes av den (då) amatörfossiljägaren Sue Hendrickson, som upptäckte ett nästan komplett Tyrannosaurus Rex-skelett i South Dakota 1990. Namngivna "Sue" till Hendricksons ära, och denna person tycktes omkom vid en ålder av omkring 30 från en bit i huvudet (som räknas som naturliga orsaker under krita period), vilket gör den till den äldsta T. Rex ännu identifierad. (Förresten, låt inte namnet lura dig - det är okänt om Dinosaur Sue var manlig eller kvinna, men paleontologer tror nu att kvinnliga tyrannosaurier tenderade att vara större än män.)

Bevisa att ingen bra T. Rex-gärning försvinner utan straff, Hendrickson tillbringade de närmaste åren efter att hennes upptäckt nedsänkt i rättsliga förfaranden som rör Sues härkomst och äganderätt - på samma sätt som vårdnadsslaget i Kramer vs. Kramer, men med ett mycket, mycket stort barn på spel. En domstol avgav slutligen att Sues ben tillhörde personen som ägde markstycket där hon upptäcktes, och 1997 blev resterna auktionerade till Chicagos Field Museum of Natural History för 8 miljoner dollar, då en rekordmängd kontanter för en enda dinosaurie.

På ett sätt har populariteten av Tyrannosaurus Rex varit både en välsignelse och en förbannelse för paleontologer. På den positiva sidan, alla forskare som gör en stor upptäckt om T. Rex-beteende eller fysiologi kommer säkert att landa sig på första sidan i världen. På minussidan gillar inte folk det när deras idoler är manipulerade, särskilt om de förmodligen skrämmande, ostoppbar dinosaurie visar sig vara, tja, typ av en wimp eller till och med (himlen förskydd) täckt med fjädrar. (Det finns nu några indirekta bevis, extrapolerade från fjädrade tyrannosaurier som Yutyrannus, att T. Rex fjädernades under åtminstone en del av sin livscykel, eventuellt när det var en kläckning eller juvenil.)

Ingenting får till exempel ett blod av Tyrannosaurus Rex-fan som kokar som teorin om att T. Rex spolas för sin mat snarare än att jaga den aktivt (bevisen idag pekar på denna dinosaurie som hänger sig åt båda beteenden, vilket gör Rex till ett opportunistiskt rovdjur; ser Var T. Rex a Hunter eller Scavenger?)), eller att denna dinosaurie var långsammare än en New York-buss under rusningstiden, snarare än den snabba hoten för Jurassic park filmer (se Hur snabbt kunde dinosaurier springa?). Oavsett vad experterna säger, kan du dock vara säker på att Hollywood kommer att fortsätta att skildra Tyrannosaurus Rex på det gammaldags sättet - som den ständigt griniga, hungriga, flotta-fotade kungen av dinosaurier.