150 miljoner års ormutveckling

Med tanke på hur olika de är idag - nästan 500 släkter som består av nästan 3 000 namngivna arter - vet vi fortfarande överraskande lite om ormarnas slutliga ursprung. Det är uppenbart att dessa kallblodiga, slirande, benlösa varelser utvecklades från fyrbenta reptilianska förfäder, antingen små, grävande, landade ödlor (den rådande teorin) eller, möjligen, familjen av marina reptiler kallad mosasaurs som dök upp i jordens hav för cirka 100 miljoner år sedan.

Varför är ormevolutionen ett sådant bestående mysterium? En stor del av problemet är att de allra flesta ormar är små, relativt bräckliga varelser, och deras ännu mindre, ännu mer ömtåliga förfäder representeras i fossilregistret av ofullständiga rester, mestadels bestående av spridda kotor. Paleontologer har upptäckt förmodade ormfossiler som sträcker sig så långt tillbaka som 150 miljoner år, till den sena juraperioden, men spåren är så svåra att de är praktiskt taget värdelösa. (Ytterligare komplicera frågor, ormliknande

Naturligtvis var den viktigaste händelsen i ormutvecklingen den gradvis visna bort dessa reptiler fram- och bakben. kreation vill hävda att det inte finns sådana "övergångsformer" i fossilregistret, men när det gäller förhistoriska ormar är de döda fel: paleontologer har identifierat inte mindre än fyra separata släktingar, som går tillbaka till den kritiska perioden, som var utrustade med en knubbig, västlig bakben. Märkligt nog upptäcktes tre av dessa ormar - Eupodophis, Haasiophis och Pachyrhachis - i Mellanöstern, inte annars ett arv av fossil aktivitet, medan en fjärde, Najash, bodde på andra sidan världen, i söder Amerika.

Vad avslöjar dessa tvåbenade förfäder om ormutvecklingen? Det svaret kompliceras av det faktum att Mellanösterns släktingar upptäcktes först - och eftersom de hittades i geologiska skikt som var nedsänkt i vatten hundra för miljoner år sedan tog paleontologer det som bevis för att ormar i sin helhet utvecklades från vattenbeboande reptiler, troligen de släta, hårda mosasaurierna i den sena kritan period. Tyvärr kastar den sydamerikanska Najash en apnyckel i den teorin: den tvåbenade ormen var tydligt markbundet och visas i fossilregistret ungefär samtidigt som dess Mellanöstern kusiner.

I dag är den rådande uppfattningen att ormar utvecklats från en ännu oidentifierad landbostad (och förmodligen grävande) ödla i den tidiga kritan period, troligtvis en typ av ödla som kallas en "varanid." Idag representeras varanider av monitorödlor (släktet Varanus), de största levande ödlor på jorden. Så konstigt nog kan förhistoriska ormar kyssas kusiner till den jätte förhistoriska skärmödlan Megalania, som mätte cirka 25 fot från huvud till svans och vägde över två ton!

På tal om gigantiska ödlor, några förhistoriska ormar uppnådde också gigantiska storlekar, även om fossila bevis kan återigen vara frustrerande otvetydiga. Fram till nyligen var den största förhistoriska ormen i fossilrekorden den lämpligt namngivna Gigantophis, ett sent Eocene monster som mätte cirka 33 fot från huvud till svans och vägde så mycket som ett halvt ton. Tekniskt klassificeras Gigantophis som en "madtsoiid" orm, vilket betyder att den var nära besläktad med den utbredda släkten Madtsoia.

Tyvärr för Gigantophis-fans har den förhistoriska ormen försvunnit i skivböckerna av en ännu större släkt med ett ännu svalare namn: den sydamerikanska Titanoboa, som mättes över 50 fot lång och tänkbart vägde så mycket som en ton. Märkligt nog är Titanoboa från den mellersta Paleocene-epoken, cirka fem miljoner år efter att dinosaurierna försvann men miljoner år innan däggdjur utvecklades till jättestorlekar. Den enda logiska slutsatsen är att den förhistoriska ormen förknippades med lika enorma förhistoriska krokodiler, ett scenario du kan förvänta dig att se datorsimulerad i någon framtida TV-special; det kan också ha ibland korsat stigar med den lika jätteförhistoriska sköldpaddan Carbonemys.