Varför hade Stegosaurus plattor på ryggen?

Om det inte vore för sina spetsiga, symmetriska, vagt truande blickar, Stegosaurus skulle vara en helt omärklig dinosaurie - en intetsägande, liten-hjärnad, andra nivå planterare som Iguanodon. Lyckligtvis för sin plats i den populära fantasin, dock sent Jurassic Stegosaurus hade en av de mest distinkta "do" i djurriket, de dubbla raderna av tuffa, beniga, grovt trekantiga plattor som fodrade denna dinosaurus rygg och nacke.

Det har dock tagit lång tid för dessa plattor att få rätt position och funktion - eller åtminstone till vad de flesta moderna dinosaurieexperter idag anser vara deras korrekta position och funktion. 1877, den berömda amerikanska paleontologen Othniel C. Kärr myntade namnet Stegosaurus, grekisk för "taködla", eftersom han trodde att denna dinosauries plattor låg platt längs toppen av dess överkropp, ungefär som rustningen av en krokodil. (Faktum är att Marsh var inledningsvis under intrycket att han hade att göra med en jätte förhistorisk sköldpadda!)

Några år efter denna skada - när jag insåg att Stegosaurus i själva verket var en dinosaurie och inte en sköldpadda - Marsh spekulerade i att dess triangulära plattor fodrade upp varandra, en efter den andra, tvärs över det är tillbaka. Först på 1960- och 1970-talet avslöjades ytterligare fossila bevis som tyder på att plattorna till Stegosaurus faktiskt var arrangerade i två alternerande, förskjutna rader. Idag använder praktiskt taget alla moderna rekonstruktioner detta arrangemang, med viss variation i hur långt plattorna lutar mot en eller annan sida.

Om inte ytterligare bevis kommer fram - och Stegosaurus är redan extremt väl representerad i fossilrekord, så några överraskningar verkar osannolika - paleontologer håller med om hur Stegosaurus "bar" det plattor. Strukturen på dessa plattor är också okontroversiell; i princip var de jättestora versioner av "osteoderms" (utsprång av benhud) som finns på moderna krokodiler och kan (eller kanske inte) ha täckts i ett lager av känslig hud. Av avgörande betydelse var plattorna från Stegosaurus inte direkt fästa vid denna dinosaurus ryggrad, utan snarare till dess tjocka överhud, vilket gav dem mer flexibilitet och ett större rörelsespektrum.

Så vad fungerade Stegosaurus-plattorna? Det finns några aktuella teorier:

1. Plattorna var en sexuellt vald karaktäristik - det vill säga hanar med större, mer tydliga plattor var mer attraktiva för kvinnor under parningssäsongen, eller vice versa. Med andra ord, plattorna hos en manlig Stegosaurus var ungefär analog med svansen på en manlig påfågel! (Hittills har vi tyvärr inga bevis för att storleken på Stegosaurus-plattorna varierade mellan individer eller mellan kön.)
2. Plattorna var en temperaturreglerande anordning. Om Stegosaurus faktiskt var kallblodig (som de flesta växtätande dinosaurier från den mesozoiska eran antagligen var), kanske den har använt sina plattor för att dricka upp ljus från solen under dagen och sprida extra kroppsvärme på natten. En studie från 1986 drog slutsatsen att de yttre skikten på Stegosaurus 'plattor var tjockt fodrade med blodkärl, vilket hjälper till att stödja denna teori.
3. Plattorna gjorde att Stegosaurus verkade större för (förmodligen närsynta) köttätande dinosaurier som den samtida Allosaurus. Stegosaurus-vuxna med större plattor skulle ha varit särskilt oattraktiva för rovdjur, och därmed överfördes denna egenskap till successiva generationer. Detta kan ha varit en särskilt viktig faktor för nyfödda och ungdomar, eftersom en vuxen Stegosaurus skulle ha varit en ganska munfull, med eller utan tallrikar!
4. Plattorna tjänade en aktiv defensiv funktion, speciellt eftersom de bara löst förankrades till denna dinosaurus hud. När Stegosaurus listade på ena sidan som svar på en attack, skulle de skarpa kanterna på plattorna luta mot dess antagonist, vilket förmodligen skulle leta efter en mer rörlig måltid någon annanstans. Inte många forskare prenumererar på denna teori, som har avancerat av maverick paleontolog Robert Bakker.
5. Plattorna täcktes med ett tunt hudmembran och kunde ändra färg (säga till ljusrosa eller röda). Denna Stegosaurus "rodnad" kan ha tjänat en sexuell funktion, eller den kan ha använts för att signalera andra medlemmar i besättningen om närma sig fara eller närliggande matkällor. Plattornas höga grad av vaskularisering, nämnd ovan med hänvisning till temperaturreglering, stöder också denna teori.

Så vad är det mest troliga svaret? Faktum är att evolutionen har ett sätt att anpassa specifika anatomiska funktioner till flera funktioner, så det kan mycket väl vara att Stegosaurus-plattorna var bokstavligen allt ovanstående: en sexuellt utvald egenskap, ett sätt att skrämma eller försvara mot rovdjur och en temperaturreglering enhet. På det hela taget pekar dock huvuddelen av bevisen främst på en sexuell / signalfunktion, som är fallet med många annars förbryllande dinosaurifunktioner, såsom de långa halsarna sauropods, de enorma krusiduller av ceratopsiansoch de utarbetade vapen av hadrosaurier.