Elefantfågeln, släktnamn Aepyornis, var den största fågeln som någonsin levde, en 10-fot, 1 000 pund behemoth ratite (flyglös, långbenad fågel) som promenerade över ön Madagaskar. Lär dig mer om denna fågel med dessa 10 intressanta fakta.
Trots sitt namn var elefantfågeln ingenstans nära storleken på en fullvuxen elefant. Men det var ungefär lika högt. (Observera: Afrikanska buskeelefanter sträcker sig från 8,2 till 13 fot höga och väger 5 000 till 14 000 pund, medan de är asiatiska elefanter sträcker sig från 6,6 till 9,8 fot höga och väger mellan 4500 och 11 000 pund.) De största proverna elefant fågel Aepyornis var 10 meter hög och vägde cirka 1 000 pund - fortfarande tillräckligt för att göra den till den största fågeln som någonsin levde.
Men "fågel efterliknar" dinosaurier som föregick elefantfågeln med tiotals miljoner år och hade ungefär samma kroppsplan, var faktiskt elefantstorlek. De deinocheirus kan ha vägt så mycket som 14 000 pund.
Ratiter, stora, flyglösa fåglar som liknar och inkluderar strutsar, tenderar att utvecklas i fristående ömiljöer. Så var fallet med elefantfågeln, som var begränsad till ön i Indiska oceanen
madagaskar, utanför Afrikas östra kust. Det är fördelen att bo i ett livsmiljö med massor av frodig, tropisk vegetation, men knappt någonting i vägen för däggdjurens rovdjur, ett oundvikligt recept för vad naturforskare kallar "insular gigantism."Under decennier trodde paleontologer att ratiter var relaterade till andra ratites; dvs att den jätte, flyglösa elefantfågeln i Madagaskar var nära evolutionära släktingar till den jätte, flygfria Moa från Nya Zeeland. Men genetisk analys har visat att den närmaste levande släktingen till Aepyornis är kiwin, den största arten som väger cirka sju kilo. Det är uppenbart att en liten befolkning av Kiwi-liknande fåglar landade på Madagaskar för ett år sedan, varifrån deras ättlingar utvecklades till jättestorlekar.
Aepyornis ägg är inte lika sällsynta som hönständer, men de är fortfarande uppskattade av samlare. Det finns cirka ett dussin fossila ägg runt om i världen, inklusive ett i National Geographic Society i Washington, D.C., två på Melbourne-museet i Australien, och ett sju stycke vid Kaliforniens Western Foundation of Vertebrate Zoologi. 2013 såldes ett ägg i privata händer av Christies auktionsföretag för $ 100 000, ungefär i nivå med vad samlare betalar för små dinosauriefossiler.
År 1298, den berömda italienska resenären Marco Polo nämnde en elefantfågel i en av sina berättelser, vilket har lett till över 700 års förvirring. Forskare tror att Polo faktiskt talade om Rukh, eller roc, ett mytiskt djur inspirerat av en flygande, örnliknande fågel (vilket säkert skulle utesluta Aepyornis som källan till legenden). Det är möjligt att Polo skymtade en verklig elefantfågel långt ifrån, eftersom denna ratit fortfarande kan ha funnits (om än svindlande) på Madagaskar under sen medeltid.
För alla syften använder de flesta uttrycket "elefantfågel" för att hänvisa till Aepyornis. Tekniskt sett är emellertid de mindre kända Mullerornis klassificeras också som en elefantfågel, om än mindre än dess berömda samtida. Mullerornis namngavs av den franska utforskaren Georges Muller, före olyckan att fångas och dödades av en fientlig stam i Madagaskar (som förmodligen inte uppskattade hans intrång i deras territorium, även om endast för fågelskådning).
Det är det lite tvivel om Aepyornis var den tyngsta fågeln som någonsin levde, men det var inte nödvändigtvis den högsta - den ära går till Dromornis, en "åska fågel" från familjen Dromornithidae i Australien. Vissa individer mätte nästan 12 fot höga. (Dromornis var mycket smalare byggd, men väger bara cirka 500 pund.) Förresten, en art av Dromornis kan ännu avveckla att tilldelas släktet Bullockornis, annars känd som dödsdonen.
Du kanske tror att en ratit är så hård och fjädrande som elefantfågeln skulle spendera sin tid på att byta på de mindre djuren pleistocen Madagaskar, särskilt dess lemurer i träd. Så långt paleontologer kan säga, Aepyornis nöjde sig med att plocka av låg liggande frukt, som växte i överflöd i detta tropiska klimat. (Denna slutsats stöds av studier av en mindre existerande ratit, kassowariet i Australien och Nya Guinea, som är väl anpassad till en fruktdiet.)
Fantastiskt nog anlände de första mänskliga nybyggarna endast till Madagaskar omkring 500 fvt, väl efter att nästan alla andra stora landmassor i världen hade ockuperats och utnyttjats av Homo sapiens. Även om det är tydligt att denna invasion var direkt relaterad till elefantfågelns utrotning ( sista individer dog troligen runt mitten av 1600-talet), är det oklart om människor aktivt jagade Aepyornis, eller allvarligt störde sin miljö genom att raida sina vana matkällor.
Eftersom den försvann i historiska tider och vi vet om dess släktskap med den moderna kiwifågeln, kan elefantfågeln ännu vara en kandidat för de-utrotning. Den mest troliga vägen skulle vara att återvinna delar av sitt DNA och kombinera det med ett kiwi-härledt genom. Om du undrar hur en 1000 kilos behemoth kan genetiskt härledas från en fem till sju pund fågel, välkommen till Frankenstein världen av modern biologi. Men planera inte att se en levande, andande elefantfågel någon gång snart.