Var arkeopteryx en fågel eller en dinosaurie?

I motsats till detta var Archeopteryx inte mycket annorlunda än någon annan fjäderdynosaurie från den mesozoiska eran: en liten, skarptandad, tvåbent, knappt luftvärdig "dino-fågel"som festades på buggar och små ödlor. Tack vare ett sammanflöde av historisk omständighet har Archaeopteryx under det senaste århundradet eller så kvarstått i allmänhetens fantasi som den första sanna även om denna varelse behöll vissa tydliga reptiliska egenskaper - och nästan säkert inte var direkt förfader till någon fågel som lever i dag. (Se även 10 fakta om arkeopteryx och Hur lärde sig fjäderdynosor att flyga?)

Då och då träffar en fossil upptäckt "zeitgeisten" - det vill säga samtida trender i rådande tankar - fyrkantigt på huvudet. Så var fallet med Archeopteryx, vars utsökt bevarade rester avlägsnades knappt två år efter att Charles Darwin publicerade sitt mästerverk, Om arternas ursprung, i mitten av 1800-talet. Enkelt uttryckt var evolutionen i luften och de 150 miljoner år gamla Arkeopteryx-prover som upptäcktes i Tysklands Solnhofen fossilbäddar tycktes fånga det exakta ögonblicket i livets historia när de allra första fåglarna utvecklats.

Problemet är att allt detta hände i början av 1860-talet, långt innan paleontologi (eller biologi, för den delen) hade blivit en helt modern vetenskap. Vid den tiden hade bara en handfull dinosaurier upptäckts, så det fanns ett begränsat utrymme för att förstå och tolka Arkeopteryx; till exempel hade de stora Liaoning-fossila bäddarna i Kina, som har gett många fjäderdynosaurier från sen kretttid, ännu inte grävts ut. Inget av detta skulle ha påverkat Archaeopteryxs ställning som den första dino-fågeln, men det skulle åtminstone ha satt denna upptäckt i sitt rätta sammanhang.

Arkeopteryx är känd i sådan detalj, tack vare ett dussin anatomiskt perfekta Solnhofen-fossiler, att det erbjuder en mängd "samtalspunkter" när det gäller att avgöra om denna varelse var en dinosaurie eller en fågel. Här är bevisen för "fågel" -tolkningen:

Storlek. Arkeopteryx vuxna vägde en eller två kilo, max, ungefär storleken på en välmatad modern duva - och mycket mindre än den genomsnittliga köttätande dinosaurien.

fjädrar. Det är ingen tvekan om att Archeopteryx var täckt med fjädrar, och dessa fjädrar var strukturellt mycket lika (men inte identiska) som moderna fåglar.

Huvud och näbb. Det långa, smala, avsmalnande huvudet och näbben av Archaeopteryx påminde också om moderna fåglar (dock ha i åtanke att sådana likheter kan vara resultatet av konvergent utveckling).

Nu, bevisen för "dinosaurie" -tolkningen:

Svans. Arkeopteryx hade en lång, benig svans, en funktion som är gemensam för samtida theropod-dinosaurier men inte ses hos några fåglar, varken befintliga eller förhistoriska.

Tänder. Liksom svansen liknade tänderna från Archeopteryx som de små, köttätande dinosaurierna. (Några senare fåglar, som miocen Osteodontornis, utvecklade tandliknande strukturer, men inte riktiga tänder.)

Vingstruktur. En nyligen genomförd studie av Archeopteryx-fjädrar och vingar tyder på att detta djur var oförmögen att aktiva, drivna flygning. (Naturligtvis kan många moderna fåglar, som pingviner och kycklingar, inte heller flyga!)

Några av bevisen mot klassificeringen av Archeopteryx är mycket mer tvetydiga. Till exempel sluts en ny studie att Archeopteryx kläckningar krävde tre år för att uppnå vuxenstorlek, en virtuell evighet i fågelriket. Vad detta antyder är att metabolismen av Archeopteryx klassiskt inte var "varmblodig"; Problemet är att köttätande dinosaurier som helhet var nästan säkert endotermiskoch moderna fåglar är också. Gör detta bevis vad du kommer att göra!

Med tanke på de bevis som anges ovan är den mest rimliga slutsatsen att Archeopteryx var en övergångsform mellan tidiga theropod-dinosaurier och äkta fåglar (den populära termen är "saknad länk", men en släkt representerad av ett dussin intakt fossil kan knappast klassificeras som "saknas!") Även denna till synes okontroversiella teori är dock inte utan sina fallgropar. Problemet är att Archeopteryx levde för 150 miljoner år sedan, under det sena Jurassic period, medan "dino-fåglarna" som nästan säkert utvecklades till moderna fåglar levde tiotals miljoner år senare, under tidigt till sent krita period.

Vad ska vi göra av det här? Evolutionen har ett sätt att upprepa sina knep - så det är möjligt att populationer av dinosaurier utvecklats till fåglar inte en gång, utan två eller tre gånger under den mesozoiska eran, och endast en av dessa grenar (förmodligen den sista) fortsatte in i vår era och gav upphov till modern fåglar. Vi kan till exempel identifiera minst en "återvändsgränd" i fågelutvecklingen: Microraptor, en mystisk, fyrvingad, fjädrad theropod som bodde i tidiga krita Asien. Eftersom det inte finns några fyrvingade fåglar som lever idag verkar det som om Microraptor var ett evolutionärt experiment som - om du förlåter ordspillet - aldrig riktigt tog fart!