Christopher Columbus: hjälte eller skurk?

Den andra måndag i oktober varje år firar miljoner amerikaner Columbus Day, en av bara två federala helgdagar namngivna efter specifika män.Berättelsen om Christopher Columbus, den legendariska Genoese explorer och navigatör, har återberättats och skrivits om många gånger. För vissa var han en oförskämd utforskare som följde sina instinkter till en ny värld. För andra var han ett monster, en slavhandlare som släppte fängelserna i erövringen på intetanande infödda. Vad är fakta om Christopher Columbus?

Skolbarn lärs ut det Christopher Columbus ville hitta Amerika, eller i vissa fall att han ville bevisa att världen var runt. Han övertygade drottning Isabela i Spanien om att finansiera resan, och hon sålde sina personliga smycken för att göra det. Han tappade modigt västerut och fann Amerika och Karibien och blev vän med infödda längs vägen. Han återvände till Spanien i härlighet efter att ha upptäckt den nya världen.

Vad är fel med den här historien? Ganska lite, faktiskt.

Teorin om att jorden var platt och att det var möjligt att segla utanför kanten var vanligt i medeltiden, men det hade diskrediterats av Columbus tid. Hans första New World resan hjälpte dock till att fixa ett vanligt misstag: det bevisade att jorden var mycket större än människor tidigare hade trott.

Columbus baserade sina beräkningar på felaktiga antaganden om jordens storlek och antog att det skulle vara möjligt att nå de rika marknaderna i östra Asien genom att segla västerut. Hade han lyckats hitta en ny handelsväg, skulle det ha gjort honom till en mycket rik man. Istället fann han Karibien, sedan bebodd av kulturer med lite i vägen för guld, silver eller handelsvaror. Eftersom han inte ville helt överge sina beräkningar, gjorde Columbus en skrattning åt sig själv i Europa genom att hävda att jorden inte var rund utan formad som ett päron. Han hade inte hittat Asien, sa han, på grund av den utbuktande delen av päronet nära stjälken.

Han behövde inte. Isabella och hennes man Ferdinand, färska från erövringen av moriska riken i södra Spanien, hade mer än tillräckligt med pengar för att skicka någon som Columbus segla till väster i tre andra klass fartyg. Han hade utan framgång försökt få finansiering från andra kungarike som England och Portugal. Columbus hängde på vaga löften och Columbus hängde runt den spanska domstolen i flera år. I själva verket hade han just gett upp och åkte till Frankrike för att försöka lyckan där när han nådde honom att den spanska kungen och drottningen hade beslutat att finansiera sin resa från 1492.

Européerna, med fartyg, vapen, snygga kläder och blanka prydnadssaker gjorde ganska intryck på Karibiska stammarna, vars teknik låg långt efter Europas. Columbus gjorde ett gott intryck när han ville. Till exempel vände han sig med en lokal hövding på ön Hispaniola med namnet Guacanagari för han behövde lämna några av sina män bakom sig.

Men Columbus fångade också andra infödda för användning som slavar. Utövandet av slaveri var vanligt och lagligt i Europa då och då slavhandel var väldigt lukrativ. Columbus glömde aldrig att hans resa inte var en utforskning utan ekonomi. Hans finansiering kom från hopp om att han skulle hitta en lukrativ ny handelsväg. Han gjorde inget sådant: de människor han träffade hade lite att handla. En opportunist, han fångade några infödda för att visa att de skulle göra bra slavar. År senare skulle han bli förgiven för att få veta att drottning Isabela hade beslutat att förklara den nya världen utanför gränserna för slavar.

Återigen är den här halvsann. Till en början ansåg de flesta observatörer i Spanien hans första resa som en total fiasko. Han hade inte hittat en ny handelsväg och det mest värdefulla av sina tre fartyg, Santa Maria, hade sjunkit. Senare, när människor började inse att de länder som han hittat tidigare var okända, växte hans status och han kunde få finansiering för en andra, mycket större resa av utforskning och kolonisering.

När det gäller att upptäcka Amerika har många människor under årens lopp påpekat att för något att upptäcka det måste först vara "förlorade", och de miljoner människor som redan bor i den nya världen behövde verkligen inte vara det "upptäckt."

Men mer än så fastnade Columbus envist mot sina vapen resten av livet. Han trodde alltid att de länder han hittade var den östliga delen av Asien och att de rika marknaderna i Japan och Indien bara var lite längre bort. Han lade till och med fram sin absurde päronformade jordteori för att få fakta att passa hans antaganden. Det dröjde inte länge innan alla omkring honom räknade ut att den nya världen var något som tidigare inte sett av européerna, men Columbus själv gick till graven utan att erkänna att de hade rätt.

Sedan hans död 1506, Columbus livshistoria har genomgått många revideringar. Han är förskräckt av ursprungliga rättighetsgrupper, men anses ändå allvarligt för helgon. Vad är den verkliga scoopen?

Columbus var varken ett monster eller en helgon. Han hade några beundransvärda egenskaper och några mycket negativa egenskaper.

På den positiva sidan var Columbus en mycket begåvad sjöman, navigatör och skeppskapten. Han gick modigt västerut utan en karta och litade på sina instinkter och beräkningar. Han var mycket lojal mot sina beskyddare, kungen och drottningen av Spanien, och de belönade honom genom att skicka honom till den nya världen totalt fyra gånger. Medan han tog slavar från de stammarna som kämpade mot honom och hans män, verkar han ha behandlat relativt rättvis de stammar som han blev vän med, till exempel Chief Guacanagari.

Men det finns många fläckar på hans arv också. Ironiskt nog klandrar Columbus-basherna honom för vissa saker som inte var under hans kontroll och ignorerar några av hans mest bländande faktiska brister. Han och hans besättning förde fruktansvärda sjukdomar, som smittkoppor, till vilka män och kvinnor i den nya världen inte hade något försvar, och deras befolkning beräknas ha minskat med så mycket som 90%.Detta är obestridligt, men det var också oavsiktligt och skulle ha hänt så småningom ändå. Hans upptäckt öppnade dörrarna för erövringarna som plundrade de mäktiga Aztec- och Inca-imperierna och slaktade infödda i stort antal, men också detta skulle troligtvis ha hänt när någon annan oundvikligen upptäckte det Nya Värld.

Om man måste hata Columbus är det mycket rimligare att göra det av andra skäl. Han var en slavhandlare som hjärtlöst tog män och kvinnor bort från sina familjer för att minska hans misslyckande med att hitta en ny handelsväg. Hans samtida föraktade honom. Som guvernör för Santo Domingo på Hispaniola var han en despot som höll all vinst för sig själv och sina bröder och blev avsky av kolonisterna vars liv han kontrollerade. Försök gjordes på hans liv och han skickades faktiskt tillbaka till Spanien i kedjor vid en punkt efter hans tredje resa.

Under hans fjärde resa, han och hans män var strandade på Jamaica i ett år när hans fartyg ruttnade. Ingen ville resa dit från Hispaniola för att rädda honom. Han var också en billigskridskor. Efter att ha lovat en belöning till den som upptäckte land först på sin resa från 1492, vägrade han att betala sig när sjömannen Rodrigo de Triana gjorde det och gav belöningen till sig själv istället för att han hade sett en "glöd" natten innan.

Tidigare höjde Columbus till en hjälte människor att namnge städer (och ett land, Colombia) efter honom och många platser firar fortfarande Columbus Day. Men numera tenderar folk att se Columbus för vad han verkligen var: en inflytelserik man med en blandad arv.

• Carle, Robert. "Kom ihåg Columbus: Blinded by Politics." Akademiska frågor 32.1 (2019): 105–13. Skriva ut.
• Cook, Noble David. "Sjukdom, svält och död i tidiga Hispaniola." Journal of Interdisciplinary History 32.3 (2002): 349–86. Skriva ut.
• Sill, Hubert. En historia om Latinamerika från början till nutid. New York: Alfred A. Knopf, 1962.
• Kelsey, Harry. "Hitta vägen hem: Spansk utforskning av tur-returvägen över Stilla havet." Vetenskap, imperium och den europeiska utforskningen av Stilla havet. Ed. Ballantyne, Tony. The Pacific World: Lands, Peoples and History of the Pacific, 1500–1900. New York: Routledge, 2018. Skriva ut.
• Thomas, Hugh. "Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, från Columbus till Magellan. "New York: Random House, 2005.