Efter att Francisco Pizarro erövrade och plundrade det mäktiga Inca-imperiet på 1530-talet, flockade äventyrare och erövringare från hela Europa till den nya världen i hopp om att bli en del av nästa expedition. Dessa män följde rykten om guld över hela Sydamerikas outforskade inre, många av dem dö i strävan att plundra ett rikt amerikanskt imperium. De hade till och med ett namn på den mytiska staden de sökte: El Dorado, guldstaden. Vilka är de sanna fakta om denna legendariska stad?
När frasen "El Dorado" först användes hänvisade den till en person, inte en stad: El Dorado översätter faktiskt till "den förgyllda mannen." I högländerna i nuvarande Colombia, Muisca-folket hade en tradition där deras kung skulle täcka sig själv i gulddamm och hoppa in i Guatavita sjön, från vilken han skulle komma ut rena. Grannländska stammar kände till praxis och berättade för spanska: således föddes myten om "El Dorado."
Muisca-folket upptäcktes 1537 av Gonzalo Jiménez de Quesada: de blev snabbt erövrade och deras städer plundrade. Spanska visste
El Dorado-legenden och muddrade Guatavita sjön: de hittade lite guld, men inte så mycket, och de giriga erövringarna vägrade att tro att en sådan nedslående drag kunde vara den "riktiga" El Dorado. De fortsatte därför att söka efter det förgäves i decennier.Under de kommande två århundradena skulle tusentals män skura Sydamerika på jakt efter El Dorado eller något annat rika infödda imperium som Inka. Någonstans längs linjen slutade El Dorado att vara en individ och började bli en fantastisk guldstad. I dag vet vi att det inte fanns fler stora civilisationer: Inka var överlägset den mest avancerade och rika civilisationen någonstans i Sydamerika. Sökarna efter El Dorado hittade lite guld här och där, men deras strävan att hitta den förlorade guldstaden var dömd från början.
Platsen där El Dorado ”skulle” hållas på att förändras, eftersom en expedition efter den andra inte hittade den. Först skulle det vara i norr, någonstans i Andes högländer. Sedan, när detta område hade utforskats, tros det vara vid Andes foten i öster. Flera expeditioner kunde inte hitta den där. När sökningar i Orinoco-bassängen och den venezuelanska slätten inte lyckades få den upp, trodde utforskarna att det måste vara i Guyana-bergen. Det visade sig till och med i Guyana på kartor tryckta i Europa.
Spanien hävdade större delen av Sydamerika och de flesta av de sökande El Dorado var spanska, men det fanns några undantag. Spanien avsatte en del av Venezuela till den tyska Welser bankfamiljen 1528, och några tyskar som kom att regera detta land tillbringade tid på att söka efter El Dorado. Bland dem var Ambrosius Ehinger, Georg Hohemut, Nicolaus Federmann och Phillipp von Hutten.
Engelskarna kom också in i sökningen, även om de aldrig fick göra det som tyskarna var. Legendary courtier Sir Walter Raleigh (1552-1618) gjorde två resor till Guyana för att leta efter El Dorado, som han också kände som Manoa. Efter att han inte hittat den på sin andra resa, avrättades han i England.
Om gott kan sägas ha kommit av El Dorado-myten, är det att det orsakade att Sydamerikas inre utforskades och kartlades. De tyska upptäcktsresandena skurade området i dagens Venezuela och till och med den psykotiska Aguirre bläddrade ett spår över kontinenten. Det bästa exemplet är Francisco de Orellana, som var en del av en 1542-expedition som leddes av Gonzalo Pizarro. Expeditionen blev uppdelad, och medan Pizarro gick tillbaka till Quito, Orellana så småningom upptäckte Amazonasfloden och följde den till Atlanten.
Lope de Aguirre var instabil: alla var överens om det. Mannen hade en gång upptäckt en domare som hade beordrat honom piskad för att ha missbrukat inhemska arbetare: det tog Aguirre tre år att hitta honom och döda honom. På ett oförklarligt sätt valde Pedro de Ursua Aguirre för att följa sin expedition 1559 för att hitta El Dorado. När de väl var djupt i djungeln tog Aguirre över expeditionen och beordrade mord på dussintals av hans kamrater (inklusive Pedro de Ursúa) förklarade sig själv och sina män oberoende av Spanien och började attackera spanska avräkningar. "The Madman of El Dorado" dödades så småningom av spanska.
Inte mycket bra kom från El Dorado-myten. Expeditionerna var fulla av desperata, hänsynslösa män som bara ville ha guld: de attackerade ofta infödda populationer, stjäl maten, använd männen som porters och torterade äldre för att få dem att avslöja var deras guld var (oavsett om de hade något eller inte). De infödda lärde sig snart att det bästa sättet att bli av med dessa monster var att berätta för dem vad de ville höra: El Dorado, sa de, var bara lite längre bort, fortsätt bara så och du är säker på att hitta den. De infödda i det inre av Sydamerika hatade snart spanska med en passion, tillräckligt så att när Sir Walter Raleigh utforskade region, allt han behövde göra var att meddela att han var en spanska fiende och han hittade snabbt de infödda som var villiga att hjälpa honom skulle kunna.
Även om ingen fortfarande letar efter den säkrade förlorade staden, har El Dorado satt sitt prägel på populærkulturen. Många sånger, böcker, filmer och dikter (inklusive en av Edgar Allen Poe) har producerats om den förlorade staden, och någon som sägs vara "letar efter El Dorado" är på en hopplös sökning. Cadillac Eldorado var en populär bil som såldes i nästan 50 år. Ett antal orter och hotell har fått sitt namn. Myten själv kvarstår: i en högbudgetfilm från 2010, "El Dorado: Temple of the Sun", finner en äventyrare en karta som kommer att leda honom till den legendariska förlorade staden: shootouts, biljakt och äventyr i Indiana Jones-stil följa.