Kapillärer är så små att röda blodceller kan bara resa igenom dem i en enda fil. Kapillärer mäter i storlek från cirka 5 till 10 mikrometer i diameter. Kapillärväggar är tunna och består av endotel (en typ av enkla squamous epitelvävnad). Syre, koldioxid, näringsämnen och avfall byts ut genom kapillärernas tunna väggar.
Kapillärer spelar en viktig roll i mikrocirkulationen. Mikrocirkulation handlar om blodcirkulationen från hjärta till artärer, till mindre arterioles, till kapillärer, till venules, till vener och tillbaka till hjärtat.
Blodflödet i kapillärerna styrs av strukturer som kallas förhinnande sfinkter. Dessa strukturer är belägna mellan arterioler och kapillärer och innehåller muskelfibrer som gör att de kan sammandras. När sfinkterna är öppna, flödar blod fritt till kapillärbäddarna i kroppsvävnaden. När sfinkterna är stängda får blodet inte rinna genom kapillärbädden. Vätskeutbyte mellan kapillärerna och kroppsvävnaderna sker vid kapillärbädden.
Kapillärer är där vätskor, gaser, näringsämnen och avfall utbyts mellan blod och kropp
vävnader förbi diffusion. Kapillärväggar innehåller små porer som gör att vissa ämnen kan passera in och ut ur blodkärlet. Vätskeutbyte styrs av blodtryck i kapillärkärlet (hydrostatisk tryck) och osmotiskt tryck av blodet i kärlet. Det osmotiska trycket produceras genom höga koncentrationer av salter och plasma proteiner i blodet. Kapillärväggarna tillåter vatten och små lösta ämnen att passera mellan dess porer men tillåter inte proteiner att passera igenom.