Polylactic acid (PLA), en plastersättning som är gjord av jäsad växtstärkelse (vanligtvis majs), blir snabbt ett populärt alternativ till traditionell petroleumbaserad plast. Eftersom fler och fler länder och stater följer ledningen av Kina, Irland, Sydafrika, Uganda och San Francisco i år förbjuda plastvaruväskor PLA är ansvarig för så mycket så kallade "vitföroreningar" runt om i världen, och är beredd att spela en stor roll som en livskraftig, biologiskt nedbrytbar ersättning.
Förespråkare anvisar också användningen av PLA, som är tekniskt "koldioxidneutral" genom att det kommer från förnybara, kolabsorberande anläggningar, som ännu ett sätt att minska våra utsläpp av växthusgaser i en snabbt värmande värld. PLA avger inte heller giftiga ångor när de förbränns.
Det finns emellertid fortfarande problem med användningen av polymjölksyra såsom dess långsamma biologiska nedbrytbarhet, dess oförmåga att blandas med annan plast i återvinning och dess hög användning av genetiskt modifierad majs (även om det kan antas att det senare kan vara en av de goda effekterna av PLA, eftersom det ger en god anledning att förändra grödorna med genetiska splitsning).
Nackdelarna med PLA: Bionedbrytningsgrad och återvinning
Kritiker säger att PLA är långt ifrån ett universalmedel för att hantera världens problem med plastavfall. För en sak, även om PLA bryter ned biologiskt, gör det så mycket långsamt. Enligt Elizabeth Royte skriver jag in Smithsonian, PLA kan mycket väl bryta ner i sina beståndsdelar (koldioxid och vatten) inom tre månader i en "kontrollerad komposteringsmiljö, det vill säga en industriell komposteringsanläggning uppvärmd till 140 F och matade en stadig mat med matsmältningen mikrober. Det kommer att ta mycket längre tid i en kompostfack eller i en deponi packade så tätt att inget ljus och lite syre är tillgängligt för att hjälpa till i processen. Faktum är att analytiker uppskattar att en PLA-flaska kan ta allt från 100 till 1 000 år att sönderdelas i en deponi.
En annan fråga med PLA är att den måste hållas åtskild när den återvinns, så att den inte förorenar återvinningsströmmen. eftersom PLA är anläggningsbaserat måste det bortskaffas i komposteringsanläggningar, vilket pekar på en annan problem: Det finns för närvarande några hundra industrikomposteringsanläggningar i hela USA Stater.
Slutligen är PLA vanligtvis tillverkad av genetiskt modifierad majs, åtminstone i USA. Den största producenten av PLA i världen är Nature, ett dotterbolag till Cargill, som är världens största leverantör av genetiskt modifierat majsfrö. Detta är svårt eftersom de framtida kostnaderna för genetisk modifiering (och tillhörande bekämpningsmedel) för miljön och människors hälsa fortfarande i stort sett är okända.
Fördelar med PLA över plast: Användbarhet och biologiskt nedbrytbarhet
Genmodifierade livsmedel kan vara en kontroversiell fråga, men när det gäller genetiskt krydda växter tillsammans för att föda upp majs som ger mer grödor för industriellt bruk har dess stora fördelar. Med den ökande efterfrågan på majs att göra etanolbränsle, än mindre PLA, det är inte konstigt att Cargill och andra har manipulerat gener för att ge högre avkastning. Åtminstone skadlig plast används inte så ofta längre!
Många industrier använder PLA eftersom de kan bionedbrytas i mycket snabbare takt än plast medan de fortfarande erbjuder samma nivå av sanitet och användbarhet. Allt från plastskal för livsmedelsuttagning till medicinska produkter kan nu tillverkas av PLA, vilket drastiskt minskar kolavtrycket i dessa industrier.
Även om PLA har lovat som ett alternativ till konventionell plast när avfallshanteringsmedlen har utarbetats, kan konsumenterna bättre betjänas av helt enkelt byta till återanvändbara behållare, från tygpåsar, korgar och ryggsäckar för livsmedelsbutiker till säkra, återanvändbara (icke-plast) flaskor för drycker.